Guide de CAYENNE : Histoire

Cellules de bagnards.

Philippe GUERSAN - Author's Image

En 1498, Christophe Colomb entreprend l'exploration de l'Amérique du Sud. C'est à cette époque qu'il longe pour la première fois les côtes de la Guyane. Deux ans plus tard, Vicente Pinzon explore ce territoire en empruntant l'Oyapock. Les populations indigènes sont alors amérindiennes et se répartissent essentiellement sur le littoral. Traités comme des êtres inférieurs, ces autochtones font rapidement preuve d'une féroce hostilité à l'égard des immigrants. Plusieurs missions de mise en valeur de Cayenne se soldent par de cuisants échecs.

Les débuts de la colonisation. Les grandes compagnies, comme celles du Cap-Nord ou de la France équinoxiale, doivent revoir leur position et entreprendre des négociations avec le chef indien Cépérou. En 1643, il permet au gouverneur du Cap-Nord, Poncet de Brétigny, de s'installer sur la colline de Cépérou. Ainsi naît la ville de Cayenne. Malgré cela, la colonisation de la Guyane est loin d'être une chose acquise. S'ils ont réussi à neutraliser l'hostilité des populations locales, les Européens vont connaître les plus grands déboires avec l'environnement naturel.

La Guyane devient un territoire français et une colonie esclavagiste. A partir de 1689, les premiers esclaves noirs sont amenés en Guyane qui manque cruellement de main-d'oeuvre. Le café, le cacao et d'autres cultures font leur apparition. Vivant dans des conditions extrêmes, avec une charge de travail sans limites et des punitions et autres châtiments corporels réguliers, des révoltes plus ou moins organisées ne cessent d'éclater. Afin d'assurer la prospérité des colonies et pour réduire la fréquence de ces soulèvements, Louis XIV adopte en 1685 le " Code Noir " : 60 articles définissant entre autres le statut d'esclave et les punitions.

L'expédition de Kourou. En 1763, Choiseul organise une vaste opération destinée à peupler et à valoriser la Guyane : c'est l'expédition de Kourou. 14 000 Européens vont alors débarquer à Kourou dans des conditions épouvantables. Très vite, la dysenterie, la fièvre jaune, la syphilis et le paludisme auront raison des espoirs de ces colons. La plupart d'entre eux vont mourir dans d'atroces conditions. Les survivants s'installent sur les îles du Diable (rebaptisées ensuite îles du Salut) afin de fuir les maladies et les épidémies du continent. Ceux qui recouvrent finalement la santé retournent en France. C'est de leurs récits que naîtra l'image terrible de la Guyane qui, pendant longtemps, lui portera préjudice. Après cet échec retentissant, le pays va connaître une période trouble, sans que règne une véritable autorité. Napoléon I^er y envoie donc un nouveau gouverneur, Malouet.

La réforme de l'agriculture. Sous les ordres de Malouet, Joseph Guisan fera expédier des tonnes d'épices, de bois et de textiles vers la France. Le mauvais état de santé de Malouet le forcera à quitter la Guyane deux ans plus tard, privant le secteur agricole de ses compétences de dirigeant. La période de prospérité durera tout de même jusqu'à la révolution. Au début du XIX^e siècle, la France subit les effets de la défaite de Trafalgar. Les Anglais et les Portugais débarquent à Cayenne en 1809 et occupent le territoire pendant huit ans, sans pour autant perturber la vie quotidienne des habitants. Entre 1817 et 1848, le programme de l'agriculture lancé par Guisan est repris et la Guyane, avec ses 19 000 habitants dont 13 000 esclaves, connaît alors sa période la plus prospère.

Abolition de l'esclavage. Peu à peu, un nouveau souffle de liberté se répand en Guyane. En 1848, l'esclavagisme est officiellement aboli. Le principe d'affranchissement implique que tout esclave touchant le sol français est déclaré libre. Cette décision provoque la fuite massive des esclaves placés sous la coupe des propriétaires brésiliens. Ces derniers réagissent très violemment : en mai 1851, ils se rendent à Mapa pour récupérer 200 esclaves en fuite. Cette affaire soulève le délicat problème des limites du territoire français. Les combats sont alors de plus en plus fréquents aux abords de la frontière, d'autant plus que l'on vient de découvrir de l'or et que le territoire est de plus en plus convoité. En 1900, le verdict tombe et la Guyane perd 26 000 km². Au même moment, des tonnes d'or sont extraites de la rivière Inini, un affluent du haut Maroni, dans le sud-ouest du pays. C'est le début de la ruée vers l'or de la Guyane, qui amènera de nombreux émigrants, provenant essentiellement des Antilles.

Soupçonnée, sinon connue avec certitude, l'existence de l'or en Guyane est au coeur des motivations des entreprises de colonisation. Il est bon de rappeler qu'au XVII^e siècle, les premières expéditions européennes qui touchent les pays appelés Guyanes ont pour objet principal la découverte d'une contrée fabuleuse, où l'or abonderait et qu'on a surnommée de ce fait Eldorado. La capitale en serait Manoa qui, suppose-t-on, renferme des temples et des palais couverts de ce précieux métal.
En Guyane française, la recherche de mines justifie les reconnaissances et les explorations des Espagnols, des Hollandais, des Anglais et des Français, qui se succèdent jusqu'à l'installation à Cayenne, en 1635, d'une colonie française plus stable.
Jusqu'à la fin du XVII^e siècle, les entreprises ne pénètrent que rarement à l'intérieur des forêts, les colons européens n'ayant accès qu'au littoral et aux rives des grands fleuves. De ce fait, l'or a été, à plusieurs reprises, signalé mais jamais vraiment localisé dans les régions montagneuses du centre. Ainsi, après la Californie et avant l'Alaska, le Brésil est touché par cette fièvre au Minas Gerais. A Cayenne, La Feuille de la Guyane française tient informés les habitants de chacune de ces découvertes : quelques mois avant les révélations de Félix Couy concernant l'Arataye, on apprend, en 1854, que de l'or a été découvert au Pará (Brésil).
Les Africains, que la traite a introduits dans le pays, et les Indiens coolies, engagés pour remplacer la main-d'oeuvre servile après l'abolition de l'esclavage, ont tous également des traditions minières et métallurgiques. Nombre de Blancs coureurs de bois ont retrouvé des procédés africains pour suivre à la trace un affleurement prometteur. Très vite, créoles, Indiens coolies, Africains et même Amérindiens ont su adopter, dès qu'ils l'ont pu, les barres à mine, les pelles et les brouettes. Les placers, mines aurifères, ont connu rapidement, au XIX^e siècle, le treuil, la pompe mécanique, la dynamite.
En 1855, la Guyane est dotée d'une banque de prêt et d'escompte connue sous le nom de Banque de Guyane. Elle cherche à attirer, par achat ou dépôt, la plus grande quantité possible d'or récolté pour l'expédier et le placer en France. La demande ne tarit pas jusqu'aux années folles et c'est la Guyane qui, bien vite, faute de moyens techniques d'extraction, ne peut répondre à la demande. Les moyens techniques demandent de gros investissements. En 1867, la législation sur les sociétés anonymes par actions est enfin achevée. Ceux qui disposent de moyens à Cayenne ou à Paris peuvent désormais se regrouper sous cette forme pour exploiter l'or.
La Guyane suit les rythmes et les tendances économiques de la France : concentration insuffisante des entreprises, manque de dynamisme des banques, dispersion et isolement des initiatives techniques et financières. Mais alors qu'en Europe les crises jouent le rôle de régulateur d'une croissance, en Guyane, le mirage de l'or cache un énorme gaspillage financier et humain et une régression technologique, après l'essor avorté des dragues et la mécanisation de quelques grands placers.
La ruée des Guyanais, si elle ne repose pas entièrement sur un mythe, est en tout cas très lente à se manifester. Couy et Dupuy, les premiers entrepreneurs indépendants sur l'Approuague, ont le plus grand mal à recruter des créoles pour ce travail pénible et éloigné de leurs lieux habituels de résidence. La Compagnie de l'Approuague cherche à bénéficier du travail désordonné des petits chercheurs qui renoncent faute de moyens, même lorsqu'ils ont fait une découverte. Couy et Dupuy, qui ont refusé de coopérer avec les associés de la Compagnie qu'ils connaissent et fréquentent par ailleurs, doivent se transformer en rabatteurs pour fournir leurs chantiers en ouvriers. Aux " quarante-neuvards " déçus par la Californie et qui se sont dirigés vers la Guyane s'ajoutent des mineurs français de l'Orénoque et les premiers émigrants africains libres.
Comme les Indiens coolies, les Africains engagés auraient dû se diriger vers les habitations pour prendre, dans l'agriculture, le relais de la population créole. C'est sans doute au niveau de l'introduction de la main-d'oeuvre que la contradiction entre le champ et la mine est la plus aiguë. Elle est voulue et entretenue par l'Etat et cause la perte de la Compagnie de l'Approuague.
C'est à partir de 1880 que les travailleurs étrangers affluent en Guyane, attirés par des agents recruteurs à la solde de placériens. Le régime du salariat ne résiste ni à cette immigration massive, ni aux différentes ruées qui déstabilisent la géographie des placers. L'exploitation aurifère prend en Guyane une intensité et des caractéristiques bien particulières. Aux maraudeurs, connus dès le début de l'orpaillage, viennent alors se joindre par milliers bricoleurs et autres ouvriers indépendants. Ils savent pour la plupart que l'or est la colonne vertébrale de l'économie guyanaise. L'influence de la presse politique apparaît dès 1880 et se poursuit au début du XX^e siècle avec le journal L'oeil. Les grands propriétaires placériens doivent mener le combat sur deux fronts : contre les occupations de terrains régulièrement concédés et contre les campagnes de presse déclenchées contre eux par L'oeil, et cela dès 1901. Le journal les considère comme des accapareurs de la haute Mana. Du fait de la distance et de la lenteur des communications entre le littoral et l'intérieur, L'oeil a une influence capitale sur les divers événements relatifs au maraudage et à ses effets.

Dès 1854, Ronmy, un officier du génie, rédige à l'attention du ministre un mémoire dans lequel il démontre que la colonie ne peut se développer que de deux façons : soit par des efforts individuels en utilisant le concours des négociants qui établiraient des magasins à proximité des mines et concéderaient des avances aux mineurs, soit par des efforts de compagnies " qui pourvoiraient à tout le matériel et qui entretiendraient grand nombre de travailleurs à leur solde ". Après avoir engagé la deuxième solution, suivant en cela l'élan économique et technologique qui conduisait les grands pays au développement industriel, la Guyane se rabat sur la première. Pour tenter de redresser la situation, le gouverneur convainc le ministère de couper en deux le territoire de la Guyane. C'est la création du territoire de l'Inini en 1930. Mais le projet s'enlise et les orpailleurs, au fond des bois, continuent à assurer l'essentiel des revenus de la colonie.

Au moment où s'engage la seconde guerre mondiale, l'industrie a disparu de la Guyane, et en particulier l'industrie aurifère : la machine n'est plus utilisée, les grandes sociétés, à de rares exceptions près, et surtout le salariat, ont perdu toute importance pour la production d'or. C'est l'époque de la bricole, des maraudeurs et le règne des commerçants. La Guyane, malgré l'or ou peut-être à cause de lui, se voit engagée dans la voie du sous-développement industriel.

Naissance et implantation de " l'institution du malheur ". L'idée d'exiler les " parasites de la France " dans une colonie française naît en 1792. Quelques centaines de prisonniers ont le " privilège " d'inaugurer ce traitement, installés près de la commune d'Iracoubo. Peu survivront aux conditions de vie épouvantables de l'époque. A partir de 1852, la Guyane accueille une nouvelle institution : l'administration pénitentiaire. En effet, à cette époque, la France a retrouvé les moyens techniques nécessaires pour déporter les détenus et, sous la pression de la population, il est jugé urgent de supprimer les bagnes de Brest, Rochefort et Toulon. Jusqu'en 1938, ce sont quelque 90 000 prisonniers qui seront déportés sur cette terre dite maudite. Dans un premier temps, les bagnards sont envoyés dans les lieux les plus retirés et les plus insalubres qui soient, notamment sur la montagne d'Argent près de l'Oyapock et de Cacao, et employés à de vastes et très pénibles travaux de mise en valeur des terrains.

Mais les pertes enregistrées chez les détenus sont énormes. En mai 1854, une loi donne lieu à la Transportation et quelques années plus tard, en 1858, les autorités fondent le centre de détention de Saint-Laurent-du-Maroni. L'administration pénitentiaire prend une nouvelle dimension et s'organise. Il est alors prévu d'utiliser les prisonniers pour pallier le manque de main-d'oeuvre locale. Pendant quelques années cependant, les maladies y sont si persistantes que le bagne est transféré en Nouvelle-Calédonie. A la fin du XIX^e siècle, le ton se durcit en France à l'égard des hors-la-loi. Selon la bourgeoisie, toute puissante à cette époque, le territoire national ne peut plus supporter la présence des criminels, bandits ou même simples délinquants. Le principe de la déportation et des travaux forcés est donc à nouveau instauré et appliqué plus largement, même pour des délits bénins. Comme cette règle ne semble pas encore suffisante, on instaure le " doublage ", qui consiste à maintenir en Guyane, pour une durée égale à celle de leur détention, les bagnards libérés afin qu'ils y travaillent. Le principe est terriblement pervers car très peu d'ex-bagnards peuvent trouver un emploi normalement rémunéré. Il est plus facile et nettement moins onéreux de les faire remplacer par d'autres forçats. Sans ressources et livrés à eux-mêmes, la plupart des libérés replongent dans l'illégalité et retrouvent leur statut de prisonnier.

Vie quotidienne dans l'univers pénitentiaire. Corruption et inégalité sociale étaient les bases de l'organisation sociale pénitentiaire. L'argent constituait la solution à tous les problèmes ou presque. Il permettait notamment de recevoir une affectation privilégiée et bien moins pénible que le travail en forêt. Pour conserver leur pécule durant tout le voyage depuis la métropole, les bagnards utilisaient le célèbre " plan ". Introduit par l'anus, ce petit tube métallique creux servait à cacher les billets à l'intérieur du corps de leur propriétaire, dans les intestins. La planque était sûre mais exigeait une santé de fer, et les décès dus aux infections intestinales n'étaient pas rares. Les maladies, quant à elles, ne cessaient guère de contribuer au malheur des bagnards. La plus répandue et la plus terrible était sans doute le paludisme. Rare, la quinine n'était administrée que dans les cas les plus graves, donc souvent trop tard. Détenus et gardiens enduraient d'une même façon les effets ravageurs de la fièvre paludéenne.

De plus, les plus faibles ou les plus jeunes étaient vite pris à partie par les autres et ne pouvaient compter que sur leur courage pour se tirer d'affaire, les gardiens faisant preuve du plus grand laxisme dans leur surveillance. La seule occupation des bagnards était finalement le travail. Là aussi, la nature des traitements était particulièrement inégale. Si certains parvenaient, moyennant finances, à décrocher un poste presque administratif à Cayenne, d'autres, moins chanceux ou moins fortunés, arpentaient les forêts guyanaises pour faire du bois.

Des zones particulièrement insalubres étaient utilisées pour mater les indisciplinés. Là, un traitement très raffiné à base de paludisme, de privations et de sévices permettait de mettre rapidement un terme aux aspirations révolutionnaires des plus coriaces. Le bilan économique du travail des bagnards est bien maigre au regard des sacrifices accomplis par ces hommes. Quelques exploitations agricoles, comme celle de Kourou, ont temporairement connu le succès, mais la plupart du temps, les tentatives se soldaient par des échecs, souvent par méconnaissance du milieu ou par incapacité à gérer. Le seul exemple de réussite a été donné par l'industrie de la brique. Réparties un peu partout sur le territoire, les unités fournissaient à la Guyane des matériaux de construction. Quelques maisons de Saint-Laurent-du-Maroni sont construites avec des briques de cette époque.

En 1947, la Guyane devient un département d'outre-mer. Seul le littoral connaît alors une relative activité humaine et économique. Tout reste à faire sur ce territoire encore sauvage marqué par une histoire tragique. En 1964, on décide que la Guyane deviendra le port spatial de l'Europe : c'est l'installation du centre spatial guyanais (CSG) à Kourou. L'implantation du CSG doit aussi engendrer un développement économique considérable pour l'ensemble de la Guyane. On construit des routes, des hôpitaux, des commerces, notamment dans la région de Kourou. La construction du CSG favorise le développement d'autres secteurs d'activité, comme le bâtiment, et génère un nombre considérable d'emplois. Si l'émergence de l'activité spatiale a été une aubaine pour la Guyane, on peut néanmoins regretter la dépendance qu'elle engendre.

En 1982, les lois de décentralisation érigent la Guyane en collectivité territoriale qui devient l'une des 26 régions françaises. Un transfert de compétences de l'Etat vers les organisations territoriales est mis en place. La Guyane se dote alors d'un conseil régional et d'un conseil général. Une politique de grands chantiers publics est mise en place. En même temps, les courants migratoires s'accentuent, liés en particulier aux crises sociales et économiques du Brésil, Suriname et Haïti. L'impact de la politique de grands chantiers se fait peu ressentir et le chômage croît en flèche.

En 2008-2009, un vent de révolte souffle sur la Guyane, comme sur les autres départements d'Outre-Mer. Cherté du coût de la vie, bas salaires, taux de chômage en hausse, les DOM vivent une période difficile et revendiquent des changements auprès des élus locaux et de l'Etat. A la suite de ces grèves massives, le gouvernement réagit en créant les Etats Généraux de l'Outre-Mer. En ce qui concerne la Guyane, le rapport, délivré mi-2011 met en avant plusieurs points qui devraient permettre le développement économique et social du département : formations, créations de filières et de coopératives en vue de stimuler l'économie et d'élargir les marchés, et promotion de la culture et de la diversités sont maintenant des thèmes que beaucoup aimeraient voir en pratique.