Guide de voyage Memphis

Située à l'extrême sud-ouest de l'État, aux frontières de l'Arkansas et du Mississippi, Memphis est la deuxième plus grande ville du Tennessee. Sa population est de 655 000 habitants (1 313 000 en comptant son agglomération). Nommée ainsi en référence à la ville impériale d'Égypte ancienne, Memphis fait rêver les fans d'Elvis. C'est en effet ici que le King a fait ses premiers pas musicaux, qu'il a fait construitre Graceland où il repose aujourd'hui, et qu'il a enregistré ses premiers tubes. C'est ici aussi que le blues, " inventé " par W.C. Handy en 1908, a trouvé une ancre dans l'animation de Beale Street, que la soul s'est incarnée dans les studios Stax et que musiques blanches et musiques noires ont donné naissance au rock. Plus récemment, en 1997, c'est à Memphis que le jeune chanteur Jeff Buckley, venu ici pour se ressourcer et tenter d'enregistrer son difficile second album, s'est noyé dans la Wolf River, qui se jette dans le Mississippi à Mud Island, au niveau de Beale Street. Lieu de pèlerinage musical donc, mais aussi de mémoire dans la lutte des droits civiques : c'est également à Memphis, au Lorraine Motel, que Martin Luther King a trouvé la mort. Une ville bourdonnante d'histoire(s) qui sera un passage incontournable lors de votre séjour dans la région. A cela, ajoutez un certain charme fait de vieux bâtiments en briques et d'architecture insolite, une passion pour la langueur du célèbre Mississippi qui coule paisiblement et d'importantes manifestations tout au long de l'année. Après l'International Blues Challenge (fin janvier-début février), l'une des plus grandes fêtes de la ville est Memphis in May. Quatre événements sont à y retenir : le Beale Street Music Festival, l'International Week, le World Championship Barbecue Cooking Contest et le Great American River Run. Le Mid-South Pride Festival, l'une des plus importantes manifestations gays du Sud à lieu) l'automne. Parmi les personnalités connues natives de Memphis, on peut citer l'acteur Morgan Freeman, Shawn Lane (guitariste), Lisa Marie Presley ou encore le chanteur Justin Timberlake.

Si Beale Street est peu étendue et très facile à parcourir à pied, un véhicule ou le trolley vous seront nécessaires pour rejoindre la plupart des lieux de visite dispersés dans la ville.

Pour ceux qui se dirigeraient ensuite vers l'État du Mississippi et le delta du fleuve, sachez que Memphis est le point de départ du Mississippi Blues Trail.

Histoire

En 1540, le conquistador espagnol Hernando de Soto explora la région qui était alors habitée par les Chickasaws.

En 1680, l'expédition française de René Robert Cavelier de La Salle construisit Fort Prud'homme, sur le site de l'actuelle Memphis.

En 1739, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, fit édifier un nouveau fort, le Fort de l'Assomption, à côté de l'ancien bastion de Fort Prud'homme.

Après le Traité de Paris de 1763, les Anglais s'installèrent à leur tour sur le site.

Memphis fut officiellement fondée le 22 mai 1819 par John Overton (avocat), James Winchester (militaire) et Andrew Jackson (le 7^e président des États-Unis de 1829 à 1837). Elle devint rapidement une ville très importante du fait des liaisons commerciales par la Mississippi River et les lignes de chemin de fer.

Le Tennessee fit sécession avec l'Union en juin 1861. La ville fut prise par les forces de l'Union lors de la bataille de Memphis, le 6 juin 1862 et resta sous leur contrôle jusqu' à la fin du conflit.

En 1870, la ville fut progressivement décimée par une épidémie de fièvre jaune qui s'étala sur plusieurs années. En 1878, au plus fort de ces épidémies, 75 % de la population disparut.

Au début du XX^e siècle, Memphis continua de grandir et développa les deux plus grands marchés de coton et de bois destiné à la construction des États-Unis. A partir des années 1910, de vastes campagnes d'assainissement et de drainage furent menées pour éviter de nouvelles épidémies liées à l'infestation de moustiques porteurs de la fièvre jaune.Entre 1930 et 1960, beaucoup de grands musiciens de blues vont se faire connaître à Memphis comme Muddy Waters (1915/1983), Robert Johnson (1911-1938), B.B. King (1925/-) et Howlin' Wolf (1910/1976).

En 1947, la première radio afro-américaine, WDIA, fut créée dans la ville par Bert Ferguson et John Pepper. Elle avait pour DJ un certain B.B. King.

C'est en 1950 et dans les années qui suivirent qu'une nouvelle vague de grandes stars de la musique se firent connaître. D'abord des noms comme Jerry Lee Lewis (1935/-), Johnny Cash (1932/2003), Elvis Presley (1935/1977), Carl Perkins (1932/1998), Roy Orbison (1936/1988), puis un peu plus tard, le groupe Booker T. & the M.G.'s (années actives de 1960 à fin 1970), le duo Sam & Dave (années actives de 1960 à fin 1970), Otis Redding (1941/1967) ou Isaac Hayes (1942/2008), pour ne citer que les plus grands.

Pendant les années 1960, la ville fut au centre de la question des droits civiques, notamment lors de la grève des éboueurs noirs (Memphis assainissement Strike) qui commença le 11 février 1968, puis lors de l'assassinat du pasteur Martin Luther King Jr., le 4 avril 1968.

En 1970, le Bureau du recensement reportait que la population de Memphis était composée de 60,8 % de Blancs et de 38,9 % de Noirs.

La ville aujourd'hui

Les tendances des années 1970 se sont inversées : Memphis est peuplée d'environ 60 % de Noirs pour 30 % de Blancs. Grâce à la présence de grandes compagnies, telles FedEx (transport international de fret - sponsor de la salle omnisports FedEx Forum), Autozone (pièces détachées pour automobiles - sponsor du stade de baseball Autozone Park) ou International Paper (premier groupe mondial dans le domaine de la production de papier), Memphis a réduit son taux de chômage des années précédentes 5,5 %. L'aéroport international de Memphis est la SuperHub mondial de FedEx Express, il est le second plus grand aéroport de fret au monde, dépassé par l'aéroport international de Hong Kong. Quand à son port, l'International Port of Memphis, il est le deuxième port intérieur de fret sur la Mississippi River, derrière le port d'Empire-Venice sur le delta (Louisiane), et le quatrième port industriel des Etat-Unis. Il opère à la fois sur les rives du Tennessee et de l'Arkansas.
Parmi les grandes réalisations dans la ville depuis 2013, on peut citer : l'extension du National Civil Rights Museum (Lorraine Motel) ; l'inauguration de Beale Street Landing, un nouvel embarcadère pour les départs en bateau sur le Mississippi (dont l'American Queen) ; la transformation complète de The Pyramid Arena (à l'origine, une immense salle omnisports de 98 mètres de haut construite en 1991, fermée entre 2004 et 2014) et l'ouverture du complexe Bass Pro Shop, essentiellement dédié aux sports et aux activités de plein-air mais qui comprends également un restaurant panoramique ; l'inauguration en octobre 2016 de The Big River Crossing (sur l'Harahan Bridge, construit en 1916), la plus longue passerelle traversant le Mississippi (1516 m). L'ensemble relie Memphis à West Memphis (Arkansas).