Ce département se déploie autour du massif volcanique du Cantal qui lui a donné son nom. Si le Cantal est un volcan, c'est aussi un fromage à pâte pressée non cuite, doté d'un AOP depuis 1956, que l'on déguste jeune, entre deux ou vieux. Le département du Cantal est un territoire rural essentiellement composé de la belle montagne à vaches de haute Auvergne autour d'Aurillac, le chef-lieu. Outre ses doux alpages verdoyants où pâturent les robustes vaches de race Salers à la belle robe rouge et aux cornes en lyre, le Cantal dispose d'un patrimoine ancien : nombreuses églises romanes, châteaux et cités médiévales dont Murat, Marcolès ou encore Saint-Flour, pays d'art et d'histoire. S'ajoutent des villages de caractère dont Salers ou Tournemire, l'un des plus beaux villages de France avec son château d'Anjony aux quatre tours élégantes. Les simples burons, fermes d'alpage d'architecture austère, participent à la beauté des paysages de montagne, de même que le petit patrimoine, croix en pierre, fontaines, fours, etc.
Le Cantal, qui abrite avec Lioran le plus grand domaine skiable du Massif central, est également propice à la randonnée à pied ou à vélo. Les itinéraires – dont celui sur le chemin de Compostelle – sont ponctués de nombreuses escales gourmandes. En cette terre généreuse, vous avez de quoi vous faire plaisir. Quelques rendez-vous comme la fête de la Pomme (Massiac) ou la foire de la Châtaigne (Mourjou) vous invitent à découvrir les coutumes locales. Et pour choisir vos hébergements classiques ou insolites, roulotte, wagon de train, buron… faites confiance à votre guide touristique.
Quand partir ? Mieux vaut éviter l'hiver dans le Cantal, du moins si l'on recherche le soleil et des paysages riants, et que l'on craint la rudesse du climat montagnard. Les meilleures périodes pour partir sont le printemps et l'été qui conviennent bien aux alpages et aux villages de montagne de cette destination. La dernière quinzaine d'août, vous assisterez en prime le festival international de Théâtre de rue d'Aurillac qui déplace un public très nombreux. Mais auparavant, fin mai, c'est la fête de l’Estive, une transhumance festive pour la montée des troupeaux sur l'alpage. Le plein hiver est la basse saison touristique, difficile de trouver, même dans les bourgs et villages les plus touristiques, un restaurant ouvert. Cela ne vaut pas pour Aurillac qui reste bien vivant toute l'année. Ni, bien entendu, pour le Lioran, la station de ski qui s'anime lorsque tombe la neige. Si vous voulez profiter des bienfaits du thermalisme, sachez que sa saison s'étale de début mars à fin novembre, dates d'ouverture du nouveau centre thermal et thermoludique de Chaudes-Aigues, la station thermale la plus méridionale d’Auvergne et la seule dans le Cantal.
Le Cantal est divisé en trois zones climatiques : l’ouest subocéanique très arrosé, la montagne du centre qui enregistre la plus importante pluviométrie de France métropolitaine et de fortes chutes de neige l'hiver, et l'est subcontinental, frais, plus sec et plus méridional. Aurillac, qui affiche souvent les plus basses températures sur la carte météo du pays en raison de son altitude, est néanmoins plus ensoleillé que Toulouse et Bordeaux !
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