Guide du Sahara : Survol du Sahara

S'étendant sur 5 200 km de l'océan Atlantique à l'ouest, à la mer Rouge à l'est, et sur 1 500 km du nord de la Méditerranée au sud du Sahel, c'est le plus grand désert du monde avec environ 8,5 millions de km², soit 15 fois la superficie de la France. Il couvre dix pays, la Mauritanie, le Maroc, l'Algérie, le Mali, Le Niger, la Libye, la Tunisie, l'Egypte, le Tchad, le Soudan, occupant parfois la majorité des territoires de ces pays. La Mauritanie par exemple est à 70 % un pays désertique. Il est difficile de décrire un territoire aussi vaste, tant il est complexe, varié, et spectaculaire. Il est caractérisé par la faible pluviométrie (isohyète 100 à 200 mm), une flore qui va du palmier au cram-cram en allant du nord au sud.

On se figure que le Sahara est un univers désertique monotone et sans relief, ce qui n'est pas le cas. Il regroupe au contraire des paysages extrêmement variés et particulièrement beaux. Les massifs de dune, qui occupent 20 % du Sahara sont parfois habités depuis le néolithique. Ainsi le Grand Erg Occidental en Algérie abrite des palmeraies enchanteresses dans les oasis du Touat.

Mais comment décrire au futur voyageur ces palmeraies magnifiquement irriguées par des techniques ancestrales où les chants d'oiseau résonnent ? Et ces immenses vagues de sable qui montent à l'assaut des grands plateaux rocheux, ou encore ces pains de sucre et ces grandes orgues basaltiques du Hoggar ? Comment décrire les nuits sahariennes éclairées par la pleine lune, le sable qui réfléchit aussi bien cette lumière que la neige. Le vent de sable qui se lève et les nomades qui dorment sans bouger, indifférents à la tempête ?

On pourrait se figurer que le Sahara n'est qu'une immense plaine caillouteuse, alors que ces paysages représentent moins de la moitié du Sahara et que les massifs montagneux et volcaniques sont nombreux. On peut voir des massifs montagneux (djebel en arabe), des collines isolées ou des buttes témoins (gour), des plateaux rocheux (les hamadas) ou des plateaux gréseux (les Tassilis). Chaque mot abrite une réalité géologique très particulière et généralement d'une grande beauté.

Pour ne parler que des massifs montagneux, on citera le massif du Hoggar (avec le Touat à 2900 m) et les pains de sucre de l'Assekrem, véritable curiosité géologique qui abritent aussi l'ermitage du Père Charles de Foucauld. On pourra citer également l'Emi Koussi, le plus haut sommet du Tibesti à 3400 m. Mais les citer n'évoquera nullement pour le futur voyageur la beauté spectaculaire et sauvage de ces régions.

Le Maroc est un pays flamboyant, paré de couleurs complémentaires : la terre rouge de l'Afrique se superpose aux vertes palmeraies, les montagnes mauves à une terre ocre jaune, le bleu du ciel aux montagnes orangées au coucher du soleil.

Les étendues désertiques se poursuivent plus au sud et à l'est avec les regs, vastes étendues de graviers et de petits cailloux balayées par le vent, et les hamadas, zones arides composées de rochers et de pierres érodées par les vents sahariens, surplombant les grands oueds. Enfin, l'erg et les plaines sablonneuses s'imposent à partir de Zagora. Les palmeraies sont nombreuses au Maroc et font aussi le charme du désert marocain : la vallée du Drâa est sans doute la plus célèbre vallée saharienne pour son chapelet d'oasis. Les paysages sahariens sont des petits ergs, des hamadas, des oueds.

Dans le Sahara Atlantique entre Tan-Tan et la frontière avec la Mauritanie, se caractérise selon deux climats distincts Sur la façade atlantique, les températures sont agréables toute l'année allant de 17 à 25°. Le relief se compose de petites dunes et de dépressions concentrant les précipitations. Dès que l'on se dirige vers l'est, les conditions changent, le taux d'humidité chute à 30 %, le paysage est bien souvent composé d'un plateau rocailleux moyennement accidenté dont l'altitude varie entre 300 et 500 m, voire exceptionnellement 600 m.

En Mauritanie, le relief érodé ne laisse émerger que de rares massifs de faible altitude, au milieu de vastes espaces de dunes ou de reg. Le point culminant du pays se trouve près de Zouérate, à 915 m. Au centre, le relief est zébré par des escarpements le plus souvent orientés nord-sud, comme entre Atar et Kiffa ou des falaises nommées dahrs entre Tidjikja et Néma. Ces paysages, d'où émergent d'énormes plateaux tabulaires au milieu d'une mer de sable, sont d'une beauté à couper le souffle. De nombreuses oasis parsèment le décor comme des îlots de vie perdus au milieu de cet océan minéral. Vers l'est, c'est l'étendue de la grande Solitude, l'immense plaine sablonneuse de la Majâbat al-Koubrah (ou du Djouf). Sur la façade atlantique, les côtes mauritaniennes sont rocheuses notamment au nord du Cap Blanc, près de Nouadhibou. Entre le cap Blanc et le cap Timirist, c'est le domaine privilégié des oiseaux et des poissons. La côte, principalement occupée par la réserve du parc national du banc d'Arguin, est un dédale de petites îles et de bancs de sable. Ensuite, entre le cap Timirist et le Sénégal, c'est une plage de sable de 400 km.

En Algérie, le Sahara est magnifique, il occupe plus de 85 % du territoire, soit 2 millions de km² ou encore, en gros, 2 000 km d'ouest en est (de Tindouf à Djanet) et 1 500 km du nord au sud (de Laghouat à In-Guezzam à la frontière du Niger). Il est constitué de vallées sèches (oued Saoura), d'immenses massifs de dunes (Grand Erg occidental et Grand Erg oriental au nord), de plateaux (Tademaït, Tassilis, Tanezrouft) et de massifs montagneux comme le Hoggar, un massif volcanique large de 800 km et culminant au mont Tahat à 2 908 m. Les oasis de la vallée du M'Zab, du Touat, du Gourara, du Tassili N'Ajjer et du Hoggar viennent enchanter ces paysages déjà magnifiques.

Au Mali, l'Adrar des Ifoghas est un massif cristallin qui prolonge celui du Hoggar en Algérie, il est situé au nord-est du pays et il culmine à 890 m d'altitude dans l'Essali à la frontière algérienne. Le Fleuve Niger est le plus long fleuve d'Afrique occidentale. Il mesure 4200 km de long dont 1700 km au Mali. Il passe nonchalamment aux portes du Sahara et il alimente de nombreux lacs dont le lac Faguibine (630 km²). A partir de Tombouctou, le tracé du fleuve dessine une boucle simple et régulière. Le maximum de sa crue se situe normalement en décembre dans la région de Tombouctou et en janvier à Gao. Traits d'union entre les pays de la savane et du désert, source de vie pour de nombreux pêcheurs, agriculteurs et éleveurs, le fleuve Niger est au Mali, ce que le Nil est à l'Egypte. On peut l'emprunter en bateau ou en pirogue.

Au Niger, le Sahara couvre les deux tiers septentrionaux du pays et comprend deux vastes ensembles montagneux : les plateaux tabulaires du nord-est (Djado, Manguéni, Tchigaï aux confins du Tchad et de la Libye) et le fameux massif de l'Aïr au nord, massif volcanique et cristallin émergeant des sables du Ténéré, qui déploie ses montagnes avoisinant les 2 000 m d'altitude sur 400 km de longueur du nord au sud et 200 km de largeur. Agadez est considérée comme la porte de l'Aïr, établie sur les bords d'un large kori qui descend des montagnes et approvisionne la nappe phréatique en saison des pluies. Quelques reliefs, témoins de l'alternance de périodes pluviales et de périodes arides lors des derniers millions d'années, se manifestent un peu partout sur le territoire : la dune, vive en grands cordons dans les ergs du Ténéré, de Bilma ou du Tal à l'est. La falaise, barrant un horizon (falaise de Tiguidit au sud de l'Aïr).

Le Sud de la Tunisie s'enfonce en pointe dans le Sahara dont il englobe une partie. C'est, du point de vue des paysages, la partie la plus fascinante de la Tunisie. La Tunisie méridionale, limitée au nord par la région des lacs salés appelés chotts, est la région des grands espaces désertiques mais aussi celui des luxuriantes palmeraies (Nefta, Tozeur, Douz...) blotties autour de rares points d'eau. Paysage de dunes mouvantes modelées par le vent et de zones rocailleuses, le désert ne laisse personne indifférent. Dans le désert souffle le simoun (semoum en arabe) par vives rafales, il recule les limites du désert en faisant jaillir des gerbes de sable. Lorsqu'il surprend une caravane en déplacement, il oblige les dromadaires à baraquer (à se coucher) et les hommes à chercher refuge à l'abri de leurs bêtes et à se réfugier sous leur chèche. Le Grand Erg Oriental partagé entre la Tunisie et l'Aglérie est une zone de trek intéressante en Tunisie.

En Libye, les contreforts méridionaux du djebel Nefousa, à l'ouest, et du djebel Akhdar, à l'est, marquent la limite entre la zone de climat méditerranéen sec et le désert. La dureté du climat et la rareté des sources artésiennes au sud de la Cyrénaïque expliquent que le désert n'est ponctué que d'une modeste ligne d'oasis, anciens relais caravaniers comme Jalou, située dans la zone des hydrocarbures, Jarboub, confinée à la frontière égyptienne, et Koufra. A l'ouest, la situation diffère radicalement puisque le Fezzan, grand carrefour saharien entre Sahel et Méditerranée, s'organise autour de trois séries de dépressions parallèles. Le wadi Ash Shati (wadi signifie " vallée "), le wadi El-Haya (vallée de la vie) et la dépression de Mourzouk, véritables vallées oasiennes densément peuplées depuis le Néolithique ou l'Antiquité, longues de plusieurs dizaines de kilomètres chacune. Le Fezzan se prolonge par de plus petites oasis, celle de Ghat de peuplement touareg, frontalière de l'Algérie, et celle d'Al-Qatroun de peuplement toubou, sur la route du Tchad et du Niger.

Au Tchad, avec ses 75 000 km² de superficie, le Tibesti représente le plus grand des massifs sahariens. C'est un incroyable massif volcanique datant de l'ère tertiaire, où la nature s'est déchaînée en de brutales explosions de lave façonnant d'étranges paysages de roches nues et noires, des plateaux aux cratères lunaires, et des vallées hostiles.

C'est au Tibesti que l'on trouve le point le plus haut du Sahara : l'Emi Koussi qui culmine à 3 415 m. Sur ses flancs s'échappent les sources chaudes de Yi Yerra.

Plus à l'ouest, le Toussidé (dont le nom signifie " qui a tué les Tous ", c'est-à-dire les Toubous), du haut de ses 3 265 m, n'a pas grand-chose à lui envier ! Ce volcan encore actif, âgé de moins de 2 000 ans, domine de plus de 1 000 m le Trou au Natron, un vaste cratère de 8 km de diamètre et d'environ 1 000 m de profondeur. Le natron est constitué de dépôts de carbonate de soude.

Sur les flancs nord-ouest du sommet Tarso Voon, affleurent les marmites de boues et des fumerolles d'acide sulfurique s'échappent du Soborom (nom qui signifie " l'eau qui guérit "), ce qui témoigne d'un volcanisme encore actif.

Le Tibesti est un massif austère, constitué de volcans avec caldeiras (cratères), jouxtant des aiguilles basaltiques et rhyolithiques (roches volcaniques), des falaises de grès, des plateaux de roches noires alternant avec d'étroites vallées aux parois verticales.

Les versants nord et est des vallées sont engorgés de sable charrié par les vents, tandis que les versants sud et ouest restent dégagés, et reçoivent parfois l'eau de pluie qui s'écoule depuis les sommets. C'est dans le creux de ces vallées que la vie persiste, étroitement dépendante des sources et des palmiers dattiers.

Le massif de l'Ennedi est un vieux massif de grès, dont les plateaux avoisinent les 1 500 m. En venant de l'oasis de Fada, on traverse le site de Bab Arbaïn (les " quarante portes "), dont les grilles de pierre hérissées vers le ciel gardent jalousement l'entrée du massif. Les falaises gréseuses ont subi l'érosion des vents chargés de sable au cours des siècles, sculptant d'étranges formes allégoriques : innombrables arches, champignons de pierre, personnages gigantesques figés dans leur éternité de pierre.

Les vallées, qui sont larges et bien dessinées, ont, comme au Tibesti, leur versant nord comblé de sable et leurs versants sud et ouest dégagés, ce qui permet le transport des eaux quand le ciel veut bien se délester de ses pluies.

Du côté du Soudan, le massif laisse tout de suite place au désert intégral. Le nord est bordé par la dépression du Mourdi, qui constitue un riche réservoir d'eau souterraine. Plus au sud, le massif des Erdis, constitué d'isthmes gréseux sur un océan de sable, est un prolongement de l'Ennedi.

Au sud-ouest du massif, les points d'eau sont des gueltas (poches d'eau) ou des sources au pied des falaises. La guelta la plus connue est la Guelta d'Archeï, la source du Ouadi Archeï. C'est un étroit canyon aux hautes falaises abruptes dont l'eau - toujours fraîche - abrite une curieuse espèce de crocodile, et désaltère les nombreux troupeaux de dromadaires qui y font halte. Mais les eaux du ouadi meurent très vite à la sortie du canyon ; leur persistance souterraine permet toutefois d'abreuver un long serpent végétal s'étirant dans le lit sableux du cours d'eau fossile.

En Egypte, bordant l'ouest du pays, le désert libyque s'étend sur les deux tiers du pays. Il est formé de plateaux de faible altitude et couvert d'immenses dunes de sable hautes de 300 m à 400 m. Des dépressions le creusent par endroits. La plus grande d'entre elles est celle de Kattara, à 134 m au-dessous du niveau de la mer, elle couvre 18 000 km². Les sources qui affleurent au fond de ces dépressions et qu'alimente une nappe phréatique, ont conduit à l'émergence d'oasis : du nord au sud se succèdent celles de Siwa, du Wadi Natroun, du Fayoum, de Bahareyya, de Farafra, de Dakhla et de Kharga. Alors que la vallée du Nil est intensément peuplée, le désert libyque est une immensité aride et vide, en dehors des grandes oasis.

A l'extrême sud, le long de la frontière avec le Soudan, le désert de Nubie est une vaste région de dunes et de plaines de sable, qui se prolonge au Soudan, notre dernier pays saharien.

Il y a en Egypte et au Soudan, un élément géographique incontournable : le Nil. Le Nil a permis l'implantation humaine la plus importante dans le Sahara. C'est sous l'action conjointe de ses deux embranchements, le Nil Bleu et le Nil Blanc, que le fleuve a assez de force pour traverser les espaces désertiques arides jusqu'à la Méditerranée. Le Nil parcourt 6 670 km depuis sa source située dans les régions des lacs Victoria et Albert. Une bonne partie de ses eaux s'évapore au cours des 2500 km de désert qu'il traverse. Cette déperdition est compensée par ses affluents de la rive droite descendus du plateau éthiopien. C'est ainsi que le Nil Bleu et l'Atbara garantissent chaque année, à partir de juillet, le retour de la crue du Nil. Le contraste entre le riche delta du Nil et la longue route saharienne que suit le fleuve, établit la distinction entre la Haute et la Basse Egypte. Les régions qui encadrent le Nil sont complètement désertiques à l'exception des oasis et non loin de la frontière lybyenne de la dernière oasis de Siwa.

Le Soudan est le plus vaste pays d'Afrique, entouré de plus de 8 000 km de frontières terrestres et maritimes. Sa partie saharienne occupe le nord du pays avec des frontières avec l'Egypte, la Libye et le Tchad. Du point du relief, le Soudan est pourtant un pays relativement plat, surtout dans sa partie saharienne. Le Nil serpente du sud au nord du pays sur plus de 3000 km, en comptant le Nil Bleu et le Nil Blanc qui se rejoignent à Khartoum pour former le Nil. Pour l'anecdote, il a existé un Nil Jaune qui prenait sa source au Darfour (il s'agit de l'actuel Wadi al-Malik, qui se jetait près d'Old Dongola). Il a probablement disparu à la Préhistoire avec l'assèchement du climat. Au nord, on trouve le désert de Nubie et le désert de Bayuda. C'est sur ces terres que naquit le royaume de Koush. La route des pharaons noirs part de Khartoum et traverse le Désert de Nubie (rive droite du Nil) avec ses dunes de sable, et sa plaine sableuse toute plate aux rochers rouges érodés par le vent et le Désert de Bayuda (rive gauche) aux paysages de sable rose et de gré noir, de chaîne montagneuse ponctuée de volcans éteints, d'oasis abritant un peu de vie nomade.

Dans la province d'Ash Shamallyah, on trouve l'oasis de Selima qui était sur la route des cravanes venant du Darfour et l'oasis de Merga dans les sables du Shamal Darfour, le sel de Bir-Atroun et le cratère de Malha.

La saison idéale s'étend d'octobre à avril. Les températures sont clémentes, l'air est sec et la visibilité étendue. Les vents de sable sont rares et ont lieu plutôt au printemps. A partir d'avril, le ciel est souvent brouillé par des particules de sable.

Durant la nuit, l'amplitude thermique (c'est-à-dire l'écart des températures entre le jour et la nuit) est plus ou moins importante selon l'altitude et la période. L'amplitude thermique peut aller jusqu'à 30 °C. Le refroidissement nocturne est alors très brutal : dès le coucher du soleil, la température chute brusquement et fait éclater la roche. Entre décembre et février, il peut faire très froid la nuit avec des températures négatives surtout en altitude (jusqu'à - 10 °C dans les montagnes du Hoggar, où l'eau gèle dans les jerrycans). Il arrive qu'il neige à l'Assekrem. De même, le Tibesti au Tchad détient le record de rudesse. Il gèle à pierre fendre la nuit, durant les quatre mois d'hiver, de novembre à mars, et la caldeira de l'Emi Koussi a même déjà été saupoudrée de neige !

De décembre à février, la température journalière variera de 15 °C à 25 °C.

Octobre et avril sont des mois assez chauds. Il peut faire jusqu'à 35° pendant la journée et 20° la nuit. Ce sont alors des températures idéales. A partir d'avril, peuvent commencer les vents de sable. La visibilité est moins bonne et l'atmosphère est constamment embuée de fines particules de sables.

A partir de fin avril, les températures augmentent de 40 °C à 50 °C selon les régions du Sahara. Il fera plus frais en altitude, plus chaud à la limite du Sahel ou dans le Sahara occidental. La température maximale relevée en Libye était de 58 °C à l'ombre ! Dans le Borkou au Tchad, les températures dépassent les 50 °C en saison chaude avec des vents desséchants presque toute l'année.

L'été est brûlant et les voyages sont déconseillés pendant cette période où la randonnée devient difficile. Dans les massifs montagneux, des voyages sont cependant possibles, avec des aménagements.

En Egypte et au Soudan, les voyages sont déconseillés à partir du mois d'avril. En effet, les températures sont élevées (40 °C) et l'air ne se refroidit pas la nuit. Cela rend le climat particulièrement éprouvant

L'air est particulièrement sec car c'est au Sahara que l'évaporation de l'eau est la plus forte. Les anticyclones qui y règnent sont responsables de l'absence de pluie dans le Sahara. Il pleut moins de 100 mm par an au Sahara. Les massifs montagneux connaissent une meilleure pluviosité et sont assez riches en plantes et les zones basses ou les grands ergs connaissent une grande aridité. De ce fait, les rivières ou les oueds sont en fait des cours d'eau temporaire qui peuvent provoquer des inondations destructrices lors des pluies ou rester à sec plusieurs années. Mais c'est aussi l'irrégularité des pluies qui rend la survie des populations difficiles. C'est aussi dans le lit de ses oueds qu'on trouvera le plus de végétations et de pâturage pour les animaux.

Comme dans toute l'Afrique et dans tous les pays émergents, l'environnement et l'écologie ne font pas partie des problèmes à traiter en priorité. L'un des fléaux est le plastique et notamment les sacs plastiques, que l'on trouve depuis longtemps un peu partout. Le traitement des déchets est parfois inexistant dans les oasis sahariennes. Il faut éviter que le tourisme pollue davantage.