Saint-Gilles, trésor du patrimoine de Camargue
Avant de vous lancer sur l’itinéraire, faites une halte par l’Office de Tourisme, place Frédéric Mistral, pour découvrir toutes les activités et les sites à visiter dans la cité. Un agréable circuit qui, de l’ancienne « Porte des Maréchaux », vous fera sillonner les ruelles de la ville médiévale. Ne manquez pas de visiter ses sites incontournables que sont le Musée de la Maison Romane, étape culturelle et historique consacrée à l'archéologie, à l'ethnographie et à l'ornithologie régionales, mais aussi et surtout l'exceptionnelle Abbatiale de Saint-Gilles. Exposant son portail aux riches sculptures sur un parvis dégagé, ce chef-d'œuvre de l'art médiéval est inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO au titre du bien en série des Chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France. Outre l'abbaye à proprement dit, la crypte considérée comme la plus grande de France et abritant le tombeau de Saint-Gilles où les pèlerins viennent se recueillir, ainsi que les ruines de l'ancien chœur, il vous sera aussi possible de découvrir la vis, fameux escalier hélicoïdal du XIIe siècle, œuvre architecturale unique pour l'époque. Haut lieu de la chrétienté, l'Abbaye est un émerveillement architectural.
Les bornes de campagne
Reprenez la rue Gambetta vers le Nord et tournez à gauche rue du Stade puis suivez les fléchages, vous sillonnerez ainsi de vignobles en vergers, de raisins en culture d'abricots, Saint-Gilles étant le premier producteur national. Soyez attentifs et vous constaterez la présence de pierres de forme carrée ou rectangulaire soulignant les chemins en bordure des exploitations agricoles. Récemment installées, ces pierres taillées jalonnent l’axe paysager et fait référence aux anciennes bornes milliaires de l'époque romaine ; période qui a marqué le territoire avec de nombreux sites emblématiques.
Après avoir tourné à gauche, traversez un petit bois. A gauche du chemin, observez le Domaine du Beauchêne : vous remarquerez que l’une de ses façades est recouverte avec des galets trouvés à même le sol et qui proviennent de l’ancien lit du Rhône. Typique des Costières, vous rencontrerez d’autres constructions avec cette particularité tout au long du circuit.Les traditions bouvines
Au bout d’un long parcours, entrez dans Générac. Au cœur du village, vous ne pourrez manquer les « empègues » : ces petits dessins faits au pochoir autour des portes des maisons sont réalisés par les jeunes du village, les « bandes », dans le cadre des fêtes votives des pays de la Petite Camargue, des Costières et de la Vaunage, où les traditions taurines camarguaises sont très marquées. Ces bandes de jeunes passent de maisons en maisons : l’habitant qui donne une participation (financière ou matérielle) se voit alors apposer près de sa porte la fameuse empègue. Les motifs évoquent les thèmes emblématiques de la Camargue : croix de Camargue, trident, crochet de raseteur, ou encore cheval, taureau, flamant rose, ou toute autre représentation liée aux traditions bouvines. Les habitants sont imprégnés de ces héritages traditionnels qui se traduisent notamment par des festivités typiques tels que abrivado, bandido, encierro et courses camarguaises. Tout au long de l'année, ces traditions plongent les villes de Camargue dans une ambiance particulière, fort appréciée des visiteurs !
Toujours dans Générac, passez devant la gare multimodale depuis laquelle il est possible débuter cette boucle. Traversez intégralement la place de l’Hôtel de Ville sur laquelle se trouvent l'église Immaculée conception, (achevée en 1860 sur le projet de l’architecte diocésain Henri Révoil), des commerces alimentaires, ainsi que le marché tous les vendredis matin. Dirigez-vous ensuite vers le château.Château de Générac
Très probablement le plus ancien bâtiment connu de Générac, le château, qui fut érigé dès 1050, abrite, dans l'une de ses salles, le Musée de la tonnellerie. La salle du Temple présente ainsi des collections retraçant l'histoire du métier de tonnelier au travers de nombreux outils. (visite possible sur réservation préalable).
En sortant de Générac, après avoir parcouru quelques kilomètres, vous trouverez une aire de pique-nique à l’écart de la route, bien appréciable pour se reposer et se ravitailler. Votre parcours se poursuit par une longue descente : une ouverture grandeur nature pour admirer le panorama exceptionnel qui s'offre au regard. Les étangs de Camargue s'imbriquent dans les reliefs : admirez le Mont Ventoux et par temps clair, le massif des Alpilles.« Vignobles & Découvertes Costières de Nîmes »
Dévalez dans cette Camargue gardoise où la route des vins débouche sur la mer. Les vignobles des Costières de Nîmes s'étagent de part et d'autre des chemins que vous empruntez. Amateurs de bons vins, c’est l’occasion parfaite pour une dégustation dans l’un des prestigieux domaines labellisés « Vignobles & Découvertes Costières de Nîmes ». Les vignerons partageront avec vous leur passion du métier, leurs savoir-faire, et vous goûterez avec délectation aux crus AOC Costières de Nîmes aux nuances aussi riches et subtiles que le terroir où grandissent ces vignes.
Passez un pont qui surplombe le canal du Bas-Rhône Languedoc, plus connu sous le nom de canal Philippe-Lamour. Construit dans les années 1960, ce canal d’irrigation amène l’eau du Rhône dans le Sud du département du Gard et dans l’Est de l’Hérault.Le charme de la Petite Camargue
Plus loin, le trajet vous conduit devant les arènes de Franquevaux. Ce hameau lové au milieu des étangs et des roselières de Petite Camargue, est né des ruines de l’ancienne abbaye cistercienne fondée en 1143. C'est en dehors des sentiers battus que vous apprécierez le plus de découvrir ce coin : dans les chemins au travers des près où paissent tranquillement les taureaux et les chevaux de Camargue, dans les marais où s'ébattent les flamants roses, ou encore grâce au sentier d’interprétation qui sillonne dans le hameau, mettant en exergue l'histoire patrimoniale de l'ancienne abbaye. Terre d'une incroyable diversité, la Petite Camargue offre d'immuables richesses que l'homme travaille avec habileté. Le village de Gallician, escale nature s'il en est, s’articule autour de trois activités principales : la viticulture, la pêche et la « sagne », coupe traditionnelle des roseaux utilisés pour les fourrages ou pour fabriquer les toits des cabanes de gardians. La sagne est aussi utilisée pour les fameux « paillassons Camarguais » ombrages pour pergolas ou encore nattes pour palissades naturelles de jardin. Gallician, c'est aussi, aux portes de Vauvert, une halte préservée au cœur de la Camargue gardoise, au pied des Costières et de leurs vignobles, avec son agréable petit port de plaisance. Labellisé Accueil Vélo, le port de Gallician est le point de départ de nombreuses boucles cyclotouristiques, voies vertes et autres sentiers labellisés Gard Pleine Nature.
Réserve Naturelle Régionale du Scamandre
A Gallician, traversez le pont et empruntez une ligne droite où vous pourrez admirer les roselières des étangs du Charnier sur la droite, et des étangs du Crey et de Scamandre à gauche. C'est ici un formidable point de vue pour observer la faune et la flore endémiques de ces zones humides méditerranéennes. Tournez à gauche et visitez la Réserve Naturelle Régionale du Scamandre. Reconnue pour son importante avifaune, la réserve protège et valorise près de 147 ha de prairies, sansouïres et marais à la biodiversité spécifique. Des sentiers aménagés et des pontons d'observations rendent accessibles à tous cette proximité avec ces milieux naturels singuliers.
Lorsque vous reprendrez la route, soyez prudents car les machines agricoles passent fréquemment sur ces routes. Notez que la boutique « Aux délices du Scamandre », (vente de produits bios AOP Taureau de Camargue, pois chiches, Riz de Camargue IGP), se trouve en face de la Tour de Bramasset, sur la commune de Saint-Gilles. Cette tour est immanquable : ancien moulin à vent dont les rouages actionnaient à la fois une meule et une noria pour irriguer les champs l’été et évacuer l’eau l’hiver, est coiffé d’un nid de cigognes qui émerveille les promeneurs.Le Château d'Espeyran
Quittez la route principale pour emprunter un chemin de terre ocre. Dirigez-vous alors vers le Château d’Espeyran. Ce monument historique, labellisé « Maison des Illustres », se visite notamment à l'occasion des Journées Européennes du Patrimoine. Ancienne résidence des abbés de Saint-Gilles durant le Moyen-Âge, le château se love dans un parc arboré de 13 ha. Entièrement meublé, le château possède une prestigieuse collection de voitures hippomobiles classées aux Monuments Historiques. Domaine de l’État depuis 1964, le château abrite également le Centre National du Microfilm et de la Numérisation, une place originale et spécifique dans le réseau des archives de France.
Empruntez le sentier caillouteux sur votre droite, puis traversez l’Argentière, vous passerez à proximité du parc de la Fontaine Gillienne où des jeux pour enfants et bancs seront appréciables pour une pause goûter !Port de plaisance de Saint-Gilles
Finissez la boucle en accédant à Saint-Gilles en longeant le Canal du Rhône à Sète, axe de communication important pour les croisières fluviales. Dans ce cadre, le port de plaisance de Saint-Gilles est une halte fort sympathique au cœur de la Petite Camargue. Offrant de nombreux services aux plaisanciers, il possède aujourd'hui 89 anneaux. Retrouvez le cœur de ville et ses nombreux services.
