Guide de LA NOUVELLE-ORLÉANS : La Louisiane en 25 mots-clés

Alligator.

Stéphan SZEREMETA

En Louisiane, comme en Floride, vous rencontrerez de nombreux alligators pendant votre séjour. L'alligator est présent sous toutes ses formes, dans les assiettes avec une sauce piquante, dans les légendes populaires - les Cajuns pensent qu'un alligator jaune porte malheur - et même au téléphone, puisqu'il existe un numéro spécial à contacter en cas d'intrusion d'un de ces prédateurs chez vous ! Pour frissonner en toute sécurité, regardez la très populaire émission de téléréalité, Swamp People sur History Channel, qui raconte les péripéties de chasseurs d'alligators.

Bayou proche de La Nouvelle-Orléans.

John Frechet - Iconotec

Bayou est un nom indien qui signifie " petit cours d'eau ". Les bayous sont des étendues d'eau stagnantes, ponctuées de cyprès chauves, qui s'étendent dans une jungle verte au sud de l'Etat et permettent de superbes balades en canoë. Même si l'eau semble stagner, il y a un très léger courant. C'est aussi l'endroit où les Acadiens se sont installés lors du Grand Dérangement. Au cours de votre voyage, on vous parlera d'une part de bayou et de swamp - le second étant plus difficilement pénétrable - et d'autre part de marsh, des marais d'eau saumâtre, dépourvus d'arbres.

Brass band peut être traduit par "fanfare". Ce ne sont pas les fanfares que l'on peut voir défiler le 14 juillet sur les Champs-Elysées à Paris. C'est plutôt une version funk-jazz d'une section de cuivres et de percussions qui vont, dans un boucan incroyable, apporter une ambiance extraordinaire et une envie de se trémousser dès les premières notes. Même quand les brass bands dirigent les convois funéraires, la musique reste toujours très gaie.

Comment faire la différence ? Les cultures cajun et créole se mêlent inlassablement (cuisine, langue, coutume, croyances...).

Si vous n'êtes pas cajun ou créole, ou si un de vos ancêtres ne l'est pas, vous n'êtes sûrement pas de Louisiane, ou alors vous êtes un Indien natif américain. Les Cajuns sont arrivés en Louisiane du Nord du continent, l'Acadie (l'actuelle Nouvelle-Ecosse) après le Grand Dérangement. Tandis que les créoles sont les descendants des Européens venus directement d'Europe, ou passés par l'Afrique et les Caraïbes.

La Louisiane est l'un des rares Etats à avoir rendu légaux les jeux d'argent sur son territoire, mais uniquement dans des casinos situés sur l'eau et à quai. On verra ainsi de nombreuses plaques d'immatriculation texanes à Lake Charles et à Shreveport, situées à la frontière du grand voisin puritain. Chaque paroisse a ensuite le choix quant à l'autorisation ou non de l'installation d'un casino sur son territoire. Certains passent des journées à dépenser des dollars et semblent complètement hypnotisés par une roulette ou un bandit manchot... Ces jeux ne sont pas du goût de tous et certains hommes politiques prêchent leur interdiction.

La reine de la Louisiane. Dans la famille des crustacés, l'écrevisse de Louisiane ressemble à un très petit homard. De décembre à août, les Louisianais se délectent de leurs écrevisses. On les goûte dans beaucoup de plats locaux. Lors des nombreux festivals, on les mange principalement bouillies dans un énorme fait-tout avec des pommes de terre, du maïs, de l'oignon, de l'ail et des saucisses cajuns. Le tout est bien sûr toujours relevé par les épices cajuns, un sel mélangé de piment.

Bal populaire du pays cajun. On y chante principalement des chansons en cajun et on y danse le two-step. Le nom vient du fait que les jeunes mères tapaient du pied, impatientes de voir leurs enfants aller se coucher pour pouvoir courir retrouver leur mari au bal, qui probablement dansait déjà avec une autre femme...

Un festival a lieu presque tous les week-ends en Louisiane, surtout quand les beaux jours arrivent, permettant l'organisation d'activités à l'extérieur. Tous les prétextes sont bons pour organiser un festival : le festival de la tomate (La Nouvelle-Orléans), de l'omelette géante (Abbeville), de la fraise (Ponchatoula)... Il y a plus de festivals que de jours dans l'année ! Le tout est animé par une bonne équipe de bénévoles, des artisans en tout genre, des stands de gastronomie (plus ou moins fine) et une bonne programmation musicale. Les danseurs et festival-goers (les fans des festivals) arriveront de partout.

Sur Bourbon Street à La Nouvelle-Orléans, si vous êtes indécis sur le bar dans lequel vous allez vous arrêter et si vous voulez désespérément un verre, essayez les daiquiris shops. Faciles à repérer : ce sont d'énormes machines avec un petit hublot de couleur alignées derrière le bar. Les frozen daiquiris sont déjà tout prêts. Certains sont alcoolisés, d'autres non. Demandez à goûter avant d'avoir un grand verre rempli de cette substance colorée que vous pourrez siroter en marchant. Ne pensez pas que si vous ne sentez pas l'alcool, tout ira bien. Attendez d'avoir fini votre verre (même le petit), vous serez sûrement moins frais ! La Nouvelle-Orléans est célèbre pour ses daiquiri shops, ailleurs en Louisiane, on verra plutôt des daiquiri drive-in (bien que l'alcool au volant soit interdit).

Unique aux Etats-Unis, le principe s'apparente à celui du bon vieux doggy bag. Si vous n'avez pas fini votre verre demandez une cup to go (un verre en plastique). Très pratique aussi quand on se balade de bar en bar, pendant Mardi Gras, Halloween et les festivals, ou bien le matin au coffee shop. La loi stipule qu'il est interdit de boire dans un contenant en verre ou en métal dans la rue. Mais si votre bouteille en verre est dans un sac en papier, vous n'aurez aucun problème. Pour la nourriture, si la pratique du doggy bag est très courante aux Etats-Unis, on utilisera plutôt l'appellation a box to go (une boîte à emporter).

Quand l'Acadie (la Nouvelle-Ecosse aujourd'hui) est cédée à l'Angleterre en 1755, les Français qui y étaient implantés refusent de prêter allégeance à la Couronne britannique. Ils sont alors expropriés et déportés vers le sud, dans des conditions tragiques. Le Grand Dérangement se termine en 1785, en Louisiane, alors espagnole. Les nouveaux arrivants s'installeront au sud-ouest du Mississippi, dans une région encore appelée aujourd'hui Acadiana. Les descendants des Acadiens vivant en Louisiane s'appellent aujourd'hui les Cajuns. Longtemps, les créoles les ont considérés comme des campagnards, parlant un dialecte non cultivé ; aujourd'hui, les esprits ont évolué, mais les différences gastronomiques et culturelles persistent.

Soupe à base d'okras - un légume africain, que les esclaves considéraient sacré et dont ils ont caché les graines dans leurs cheveux afin de pouvoir le replanter en Louisiane -, de crevettes, de crabe, de saucisses de porc, de riz et agrémentée d'épices diverses. Gumbo est le nom africain de l'okra. Chaque famille louisianaise, chaque cuisinier, chaque région de l'Etat a sa recette du gumbo. Autant dire que vous en testerez de grandes variétés et qu'il n'aura jamais le même goût. Attention aux restaurants très touristiques, où il se révèle très souvent décevant.

Le plat le plus typique de la cuisine créole, avec le gumbo, est le jambalaya, sorte de paëlla à base de riz, tomates, piment doux, crabe, crevette, oignon vert, épices cajuns et poulet.

Le jazz a révolutionné la musique du XX^e siècle, sa façon de l'interpréter et de la danser. Né à La Nouvelle-Orléans, il est issu des chants et de la musique des esclaves. Ils travaillaient dur à des tâches répétitives et bien vite les chants et la musique de leur continent d'origine, l'Afrique, rythmèrent leurs travaux. Le style se distingue par les instruments utilisés : trombone, trompette, clarinette puis saxophone pour les instruments à vent, banjo ou piano pour les instruments à cordes. Un bon jazz band, c'est aussi une bonne section rythmique composée d'un batteur, d'un contrebassiste ou d'un tuba.

Le slogan de la Louisiane. D'où vient-il ? Sûrement de la mentalité des Louisianais toujours prêts à faire la fête et à danser. Vous le verrez inscrit partout avec différentes orthographes.

La fondation de Brad Pitt a été créée en 2007, après que l'acteur eut rencontré des familles du Lower 9th Ward, le quartier le plus touché par Katrina. Deux ans après la catastrophe, rien ou presque n'avait été fait pour remplacer les 4 000 maisons détruites. Brad Pitt a alors décidé de s'installer à La Nouvelle-Orléans avec sa famille, afin de participer à la reconstruction. 150 maisons sont depuis en construction. La fondation emploie des habitants du quartier et respecte des règles strictes en matière de protection de l'environnement. Brad Pitt est désormais idôlatré à La Nouvelle-Orléans.

Colliers de Mardi gras.

Stéphan SZEREMETA

Mardi Gras est un hommage au génie festif de La Nouvelle-Orléans et certaines régions de Louisiane. Le jour de Mardi Gras est l'apogée de plusieurs journées de défilés et de festivités. Toute la ville s'arrête pour 24 heures. Des milliers de personnes se retrouvent pour une journée de fête. La préparation des parades et leurs défilés dans les rues bloquent les artères principales de La Nouvelle-Orléans. Les boutiques ferment, les employés qui ne sont pas en congé ce jour-là ne vont pas travailler. Les gens sont tous costumés ou habillés en tenue de soirée pour assister aux bals privés. D'autres s'exposent pour de simples colliers en plastique. Le jeu de Mardi Gras, si on peut appeler ça un jeu, est d'avoir le maximum de colliers. Pour en gagner, les femmes montrent leurs seins et les hommes leur sexe. Même si ces pratiques appelées flashing sont interdites, tant de gens le font que la police déclare forfait. Le jour J, la ville s'arrête pour défiler dans les rues et vivre au rythme de la fête. Si La Nouvelle-Orléans organise la plus grande fête de Mardi Gras, les villes de Baton Rouge et Lake Charles ne sont pas en reste non plus.

Vous le rencontrerez tout au long de votre voyage, ce fleuve mythique ondule à travers la Louisiane et guide les voyageurs, notamment sur le chemin des plantations. Vecteur économique, agricole et finalement culturel, le Mississippi, du long de ses 3 778 km n'usurpe pas son nom indien de "Père des eaux" (Mee-zee-see-bee). Les Louisianais le regardent avec fascination et effroi, craignant toujours ses terribles caprices.

Le 20 décembre 1803, Napoléon Bonaparte vend officiellement les 2 600 000 km² aux Etats-Unis pour 15 millions de dollars, afin de ramener des fonds pour soutenir ses efforts de guerre en Europe, et peut-être aussi les caprices de toilettes de Joséphine. Le président américain, à l'époque Thomas Jefferson, dut emprunter de l'argent aux banques hollandaises et anglaises. Indirectement, ces deux pays ont subventionné leur ennemi Napoléon. En 2003, la Louisiane a fêté le " Louisiana Purchase " (la vente ou l'achat de la Louisiane, suivant le côté de l'Atlantique où l'on se trouve).

Parce que les Américains adorent faire de bonnes affaires et qu'ils se passionnent pour des bibelots qu'ils appellent antiques, les pawn shops, ou "monts de piété", sont idéaux pour dénicher une photo dédicacée de Sue Ellen ou un vieux livre sur le vaudou.

Récolte de coton.

Tom Pepeira - Iconotec

Les plantations sont les demeures des propriétaires terriens et planteurs de canne à sucre, de coton ou d'indigo suivant l'époque. Créoles ou de style Renaissance grecque, elles sont une figure incontournable de l'architecture historique de la Louisiane. Vous y ressentirez un air d'Autant en emporte le vent en empruntant les allées majestueuses de chênes donnant sur les porches de ces somptueuses demeures. Nombreuses sont les plantations qui ont conservé des meubles d'époque. Les guides vous livreront de nombreux détails sur la vie dans les plantations et sur les familles qui les ont occupées. Vous pourrez voir des plantations surtout autour de La Nouvelle-Orléans, Baton Rouge et Natchitoches ; nombre d'entre elles sont transformées en B&B.

L'origine de ce délicieux sandwich louisianais remonte au début du siècle. Ce sandwich est constitué de pain blanc french bread et d'un ingrédient principal frit ou cuit (rosbeef, dinde, saucisses fumées, alligator, huîtres, poisson-chat, crevettes) accompagné de salade, d'oignons, de tomates et de sauce. Un repas complet à lui seul.

Le tramway de La Nouvelle-Orléans est l'un des plus connus des Etats-Unis, autant que celui de San Francisco, et surtout depuis que Tennessee Williams, en 1950, l'a immortalisé dans sa pièce A Streetcar named Desire (Un Tramway Nommé Désir).

L'adaptation cinématographique de cette pièce par Elia Kazan, avec Vivien Leigh et Marlon Brando, connaîtra également un succès retentissant. Une des meilleures visites guidées de la ville se fait en tramway. C'est un moyen de transport très utile en ville, autant que les bus et très utilisé par les locaux. Cette ligne est en circulation depuis 1835 - c'est la plus ancienne encore en circulation - et relie plusieurs quartiers entre eux. Après sa construction, pendant près de soixante ans, la voiture était tirée par des mules. En 1893, la ligne fut convertie à l'électricité et le streetcar a commencé à circuler. En avril 2004, la ligne sur Canal Street allant de City Park au centre-ville a été mise en circulation. Les voitures sont climatisées et ont un accès handicapé.

La ligne du streetcar sur St Charles Street a été très endommagée par l'ouragan Katrina, elle n'a été remise en circulation qu'en 2008, soit trois ans plus tard ! C'est un bon moyen, pour seulement 1,25 US$, de visiter le Garden District, en contemplant de magnifiques maisons tout le long du trajet.

Le meilleur moyen de découvrir les fameux bayous et marécages de Louisiane. L'airboat, le canoë ou le bateau à moteur vous permettront de glisser à vive allure à travers ces vastes étendues et de vous approcher au plus près de la faune locale. Ils vous permettront aussi d'approcher le roi alligator en toute sécurité, d'observer les milliers d'oiseaux peuplant la région du sud de la Louisiane ou de vous émerveiller sur un coucher de soleil embrasant la forêt de cyprès.

Saviez-vous que la fameuse petite bouteille de sauce piquante Tabasco était fabriquée en Louisiane depuis plus d'un siècle ? Petits piments rouges soigneusement sélectionnés et sel sont les principaux composants du Tabasco. Au mois de janvier, on fait germer sous serre les graines de la plante, puis on replante les pousses en terre au mois d'avril. En août, quand les piments deviennent rouges, on les récolte à la main puis on les réduit en purée à l'usine, en y ajoutant un peu de sel d'Avery Island. Cette purée de piments fermente pendant trois ans dans des barils de chêne blanc. Passé ce délai, on y ajoute du vinaigre fin, on laisse reposer la préparation pendant un mois. Enfin, on filtre et on met en bouteille. Les plants de piments sont exportés au Mexique, en Colombie, au Honduras et au Venezuela où on les cultive pour la même utilisation. Le produit fini, lui, est exporté dans plus de cent pays et l'emballage est traduit en japonais, en suédois, en espagnol, en italien, en français, en chinois et en allemand.