Guide de LA NOUVELLE-ORLÉANS : Survol de la Louisiane

Long de 3 778 km, le Mee-zee-see-bee était le " Père des eaux " pour les Indiens d'Amérique. Les esclaves noirs, qui le surnommaient Old Miss' ou Old Al' (pour alligator), l'invoquaient souvent afin qu'il produise le brouillard et que le travail cesse. Lorsqu'il faisait beau, ils l'aidaient un peu en y jetant des plants de tabac, espérant qu'ainsi le Vieux Al' bourrerait sa pipe et se mettrait à fumer.

Tout en méandres, le Mississippi se courbe pour mieux séduire et embourber les aventuriers qui voyagent sur son dos. Les premiers explorateurs redoutaient les inondations impressionnantes que sa colère provoque. En 1717, le gouverneur de Bienville impose la construction de levées (digues en terre) pour tenter de le domestiquer.
Au fil des siècles, un système de contrôle, de drainage et de dérivation du fleuve a été mis en place, mais les caprices du " Père " ont anéanti plusieurs fois la région, notamment en 1912, 1913 et 1927 (William Faulkner a magistralement décrit une crue du fleuve dans Les Palmiers sauvages - Si je t'oublie, Jérusalem). Mais depuis les inondations survenues lors de l'ouragan Katrina, en septembre 2005, ce système de contrôle des crues du fleuve sur la région de La Nouvelle-Orléans est remis en question et réétudié.

En 1812, le premier bateau à vapeur descend le cours du Mississippi de Pittsburgh jusqu'à La Nouvelle-Orléans en onze jours. Cet exploit marque le début d'une ère d'expansion économique sans précédent pour La Nouvelle-Orléans qui devient le deuxième port du Nouveau Monde après New York.

Les flat boats (barges à fond plat transportant les marchandises) se multiplient. Mauvais garçons, aventuriers, joueurs professionnels et prostituées se retrouvent dans des show boats, sorte de bateaux-théâtres-établissements de jeux malfamés. Les vapeurs transportent des centaines de passagers mais malheureusement pas toujours à bon port car des courses de vitesse sont fréquemment organisées entre les bateaux dont les capitaines, encouragés par les paris des voyageurs, poussent les machines à fond, parfois même jusqu'à l'explosion.

Comme la plupart des passagers ne savent pas nager, le bilan des courses est souvent macabre. La plus fameuse course que l'histoire ait retenue eut lieu en 1870 entre le Robert E. Lee et le Natchez. Le Robert E. Lee arriva le premier à Saint-Louis (Missouri) en 3 jours 18 heures et 44 min devant une foule de 10 000 personnes massées sur les quais pour l'acclamer.

Aujourd'hui le fleuve reste la voie de communication privilégiée pour les marchandises lourdes, mais le trafic a largement diminué depuis l'invention de la voiture et bien peu nombreux sont les romantiques qui préfèrent se promener sur le Mississippi plutôt que d'emprunter un moyen de transport plus rapide.

Le Grand Fleuve se jette dans le golfe du Mexique après avoir noyé tout le sud de la Louisiane, créant les bayous et un immense delta qui est le refuge favori de millions d'oiseaux et d'animaux aquatiques.

Au sud-est de l'Etat, deux paysages se reflètent dans le lac Pontchartrain.

Au nord du lac, les forêts de pins entourent des prairies où paissent d'importants troupeaux de bétail. On vient y faire de longues balades à cheval, visiter des parcs fleuris ou écouter les explications du spécialiste ès alligators des différentes fermes avoisinantes. Même si, depuis l'ouragan Katrina, ces forêts de pins se sont clairsemées pour laisser la place à de nouveaux centres commerciaux ou complexes pavillonnaires, le Northshore est très différent du sud et devient depuis une région de plus en plus touristique.

Au sud du lac, le Southshore, des cyprès aux allures fantomatiques peuplent les bayous marécageux. Les deux pointes les plus au sud, Venice ou Grand Isle, ont été grièvement touchées par les ouragans Katrina et Rita. Les bayous restent toutefois le paradis des pêcheurs. Moins de silhouettes de plates-formes pétrolières se profilent à l'horizon et les quelques coins de plage ont entièrement disparu. Les Louisianais vont maintenant prendre leurs bains de mer vers Gulfport, dans l'Etat voisin du Mississippi ou bien à Pensacola, en Floride, qui n'est qu'à 4 heures de route de La Nouvelle-Orléans.

Le lac Pontchartrain doit son nom au ministre de la Marine qui favorisa l'essor de la Louisiane sous Louis XV. Long de 60 km et large de 40, il se jette dans le golfe du Mexique. C'est le plan d'eau favori des amateurs de voile. Le Southern Yacht Club est d'ailleurs le deuxième club des Etats-Unis par son ancienneté. Le lac est traversé par le plus long pont en dur du monde, le Causeway (37 km).

Le pays des plantations s'étend du Mississippi (le fleuve) jusqu'à la frontière du Mississippi (l'Etat). Avant la guerre civile, plus des trois quarts des millionnaires américains vivaient dans de somptueuses maisons entre Natchez et La Nouvelle-Orléans. Les restes de ces splendeurs sont plus ou moins bien conservés.

Aujourd'hui, la plupart des plantations à visiter se trouvent le long du Mississippi entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans. Non loin des plantations, les champs de canne à sucre et de coton disputent le terrain aux complexes chimiques qui ont progressivement envahi la rive sud du fleuve. Au bord des routes et dans les jardins, de magnifiques chênes bravent les ouragans depuis des siècles. Il existe d'ailleurs une association de protection du chêne mais, face aux tornades, les hommes ne sont que faibles roseaux.

Houma - la frontière texane - Marksville : voilà le triangle du pays cajun, dit aussi Acadiana ou pays francophone. Dans ce labyrinthe de lacs et de bayous, on se déplace plus facilement en bateau qu'en voiture. D'immenses ponts (celui reliant Baton Rouge à Lafayette au-dessus du bassin de l'Atchafalaya mesure 36 km de long) se sont élevés à grands coups de dollars, mais le terrain marécageux ne permet pas de construire des routes partout. Résultat : il faut parfois faire de longs détours pour atteindre son but.
Les bayous (nom indien qui signifie " petit cours d'eau ") se fraient leur chemin dans une jungle verte souvent impénétrable où les cyprès laissent pendre leur mousse espagnole au-dessus d'une eau boueuse. Le soir venu, leurs ombres énigmatiques enchantent ou effraient mais ne laissent pas indifférent.
Tout au sud, le golfe du Mexique mélange ses eaux salées aux lacs et marécages d'eau douce, si bien que l'on ne sait plus trop où finit la terre et où commence la mer. On y rencontre des chats sauvages, des loutres, des hérons bleus et des gros reptiles dont la peau se transforme en sacs à main, ceintures ou chaussures... les alligators ont élu domicile dans tous les trous d'eau de Louisiane.

Au centre de ce pays cajun, le bassin de l'Atchafalaya, long de 210 km est le repaire des chasseurs, pêcheurs et amoureux de la nature. Tantôt lac parsemé de cyprès, d'iris, de jacinthes et de magnolias des marais, tantôt bois aux taillis si épais que la lumière n'y pénètre pas, on s'y promène de préférence avec un guide, car même les Cajuns natifs du coin peuvent se perdre dans ce labyrinthe végétal.

Au nord du pays cajun, une région boisée sert de jonction entre la Louisiane des bayous et la Louisiane du nord. Elle est baptisée Crossroads Region. Les villes principales, Natchitoches et Alexandria, sont reliées par la Red River bordée d'immenses champs de coton. Il n'y a pas grand-chose à voir sinon des bois, quelques plantations bien préservées et le premier et plus ancien fort français à Natchitoches. Les amateurs de golf pourront à la fois pratiquer leur sport favori et apprécier un paysage naturel incroyable.

Comme son nom l'indique, cette région réjouit les adeptes du sport en plein air (chasse, pêche, marche, canoë et camping dans la forêt), mais aussi les adeptes des casinos. Quatre des six casinos de la région sont installés à proximité de la ville de Bossier City. Les villes de Shreveport et Monroe n'ont pas d'attrait particulier, sinon celui d'être très fleuries. Cette région, fort prisée des Louisianais pour des week-ends nature, est un peu éloignée de La Nouvelle-Orléans (au moins 5 heures de route) pour des touristes qui comptent leurs jours de vacances, mais parfaites pour une rapide escale en destination d'un autre Etat.

L'érosion, les rejets issus de l'agriculture et les tempêtes ou ouragans détruisent les marécages louisianais de manière dramatique : imaginez 21 000 terrains de football engloutis chaque année... Les Américains prennent conscience de ce qu'ils sont en train de perdre, surtout depuis le passage de l'ouragan Katrina en 2005 : un écosystème unique, à la fois refuge d'une faune et d'une flore exceptionnelles et une barrière naturelle contre les ouragans maintenant presque complètement disparue.

La zone marécageuse du sud de la Louisiane est également un capital économique stratégique pour l'économie nationale. 80 % de la consommation américaine de gaz et de pétrole transitent en effet par le delta du Mississippi. Pour restaurer ces marécages côtiers, l'Etat de Louisiane a mis au point un vaste programme de reconstruction de barrières naturelles, de modification des cours d'eau et de déplacement de sédiment ou encore de reboisement. Et il lance un appel à la solidarité nationale et à la conscience écologique à travers la campagne de sensibilisation America's Wetland.

L'ouragan Katrina a détruit 350 km² de marécages, détruisant également les villages, les infrastructures de pompage du pétrole et du gaz naturel, les zones naturelles de pêche, de faune et de flore. Depuis, la législature louisianaise a mis en place une entité pour établir un état des lieux et prendre les mesures nécessaires pour la restauration, la conservation et la protection des côtes et des marécages. Malheureusement, l'explosion de la plate-forme pétrolière de BP, en 2010, a à nouveau mis en danger cet écosystème fragile.

Sur toutes les routes de Louisiane, vous croiserez le panneau " Don't litter ".
Pour préserver la beauté et le caractère pittoresque de ses routes, la Louisiane a officialisé la dénonciation en mettant en place une ligne téléphonique antipollution routière. Ne vous amusez pas à jeter vos déchets par la fenêtre de votre voiture, votre plaque d'immatriculation sera vite relevée et vous n'aurez plus qu'à vider votre portefeuille  ! Par ailleurs, pour faire face à l'encrassement chronique de ses routes, l'Etat de Louisiane a lancé la campagne " Adopt a Road " qui permet d'adopter une portion de route.
Là encore des panneaux vous signaleront les routes " adoptées " et leurs parrains qui sont généralement des entreprises locales, des commissions scolaires, des conseils municipaux ou mécènes. Ces derniers s'engagent à maintenir la portion de route qu'ils ont adoptée dans un état de propreté irréprochable. Une autre manière citoyenne de développer une conscience écologique !

Depuis plus de vingt ans, ce programme a été mis en place pour inverser la tendance qui réduisait la population d'alligators à un niveau dangereusement bas. Après avoir été chassé sans répit pendant des années, le reptile est devenu une espèce en danger et donc protégée en Louisiane. Ce n'est pas le cas en Floride par exemple. Le gouvernement a donc mis en place un programme de fermes d'élevage d'alligators. En effet, dans la nature, sur 100 oeufs, seuls 5 ou 6 survivent. Les éleveurs ramassent régulièrement tous les oeufs d'un nid et les élèvent dans leur ferme. A partir d'une certaine taille, 17 % des alligators sont relâchés dans la nature, à l'endroit exact où les oeufs ont été ramassés. Le reste de la population d'élevage est vendu pour sa peau, sa viande, ou encore exposé dans des parcs d'attractions. Ainsi, la population d'alligators est revenue à 2,4 millions en 2012.

Alligator.

Stéphan SZEREMETA

La faune est très riche et vous vous en apercevrez très rapidement : dans les jardins, où vos sens sont saisis par des sons, des mouvements et des couleurs inhabituels, en promenade dans la campagne ou encore dans les marécages.

Oiseaux. Des milliers d'espèces d'oiseaux ont adopté la Louisiane pour passer l'hiver, voire l'année entière. D'avril à mai, le retour des oiseaux migrateurs est un spectacle époustouflant. Les marécages sont alors un véritable tapis de plumes et couleurs à faire mourir de jalousie les cabarets parisiens  ! Les chasseurs de gibiers d'eau douce, canards et poules diverses s'en donnent à coeur joie lorsque la réglementation les y autorise bien entendu. Le pélican brun, emblème de l'Etat, se reproduit sur les côtes du golfe du Mexique. Et puisque vous êtes toujours en Amérique du Nord, vous croiserez l'aigle royal nichant au sommet des cyprès dans les marécages. En guise de moineaux et merles, vous remarquerez les très agités et très bruyants geais bleus, ainsi que les cardinaux au rouge très affirmés ou encore les omniprésentes aigrettes.

Le naturaliste et ornithologue Jean-Jacques Audubon peignit ici une véritable anthologie des oiseaux d'Amérique, en quatre volumes. L'ampleur de la tâche lui demanda évidemment quelques années.

Faune aquatique. Lacs, bayous, marécages fourmillent de poissons d'eau douce (carpes, poissons-chats, truites), de crustacés (écrevisses, crevettes, huîtres) et de reptiles tels les tortues d'eaux, certaines gigantesques et incroyablement carnivores. Ces tortues s'attaquent même aux alligators et n'hésitent pas à leur trancher les membres de leurs mâchoires extrêmement puissantes et aiguisées. A l'évidence nous n'oublierons pas l'incontournable alligator. Le mot vient de l'espagnol el lagarto, qui signifie " lézard ". On met souvent crocodiles et alligators dans le même sac. Grossière erreur ! L'alligator appartient à la famille des alligatoridés. Il en existe deux espèces : Mississippiensis, qui vit dans le sud-est des Etats-Unis, et Sinensis, qui hante la vallée du Yangzi Jiang, en Chine. Le crocodile (de la famille des crocodilidés) est un animal des tropiques, on le trouve donc en Afrique, en Asie et en Australie. Les alligators ont une gueule plus plate et plus large que celle des crocodiles. Chacun cependant aime montrer son impressionnante denture : même la gueule fermée, quatre gigantesques dents restent visibles. Les deux espèces s'en servent de la même manière, pour saisir et déchirer et non pour mâcher. Lorsqu'ils attrapent une proie, ils l'entraînent sous l'eau pour la noyer, puis attendent qu'elle se décompose avant de l'avaler tout rond. Enfin, l'alligator hiberne alors que le crocodile reste actif toute l'année. Un alligator peut vivre jusqu'à 80 ans et atteindre jusqu'à 3 à 4 m pour les plus vieux. Si les alligators sont si réputés, c'est qu'ils aiment bien dévorer les nageurs imprudents.

Mammifères. La Louisiane compte aussi un grand nombre de mammifères : ratons laveurs, opossums, tatous, biches, renards, ours, coyotes. Certains d'entre eux, comme les ragondins, sont des espèces importées et les Louisianais le regrettent amèrement car ce sont de véritables calamités. La région de Sportsman's Paradise est connue pour être la Mecque louisianaise des chasseurs de gibiers. Pour profiter pleinement de la nature, vous pouvez vous rendre dans un des quarante parcs naturels aménagés tels les espaces du parc Kisatchie ou bien dans un des Wildlife Refuge (réserve sauvage) comme le Sabine National Refuge, à la frontière du Texas, ou le Rockefeller Refuge (vous y verrez d'énormes alligators), sur la côte au sud de Lake Charles.

Quelques espèces à ne pas approcher. Aussi inoffensifs qu'ils paraissent, il est fortement déconseillé d'attraper les petits animaux sauvages de type raton laveur, opossum ou ragondin : leurs griffes et leurs dents acérées vous assurent de vilaines plaies.

Méfiez-vous également des espèces suivantes dangereuses car très venimeuses : les serpents cottonmouth, copperhead, canebrake rattlesnake ou encore la fameuse araignée veuve noire. Rassurez-vous cependant, il faut vraiment les chercher pour les trouver. Ces espèces fuient l'homme plus qu'elles ne l'agressent et vous serez davantage importunés par les moustiques, mouches, cafards et fourmis rouges.

En général, les alligators fuiront en vous apercevant... sauf si vous êtes suffisamment inconscient pour vous baigner parmi eux (les cas sont bizarrement nombreux  !). Et gare à la femelle, extrêmement agressive lorsqu'elle couve sa progéniture.

Fleurs de coton.

Stéphan SZEREMETA

Terre fertile, chaleur et pluies intenses : toutes les qualités sont réunies pour que la végétation soit abondante. Avec 4 500 espèces végétales, la Louisiane fait honneur à la nature.

Dans la région des marais, les saules bordent les bayous recouverts de jacinthes d'eau. Accidentellement importées d'Amérique du Sud, les jacinthes sont dangereuses pour les hélices des bateaux et étouffent la flore locale. C'est pourquoi les autorités font vaporiser un puissant désherbant pour les détruire, sans grand résultat. Le cyprès chauve, imputrescible, vit les pieds dans l'eau sans problème. Il est souvent recouvert de mousse espagnole (appelée ainsi par analogie avec la barbe des Espagnols de l'époque coloniale). Ce n'est pas un parasite, elle vit uniquement d'air et d'eau et est très douce au toucher. Elle était autrefois utilisée pour rembourrer les matelas.

Les terres drainées favorisent la culture du coton et de la canne à sucre. Les terrains marécageux voient pousser les cyprès, les ormes, les palmiers nains. Nénuphars, iris, hibiscus, chèvrefeuille, roseaux, pins, pacaniers, chênes, hêtres, bambous, gommiers, fleurs des villes et fleurs des champs sont légion. Le magnolia est la reine des fleurs louisianaises. En pleine floraison, il emplit la Louisiane d'un doux parfum.
Les azalées sont aussi au printemps une fleur que vous verrez recouvrir entièrement de couleurs éclatantes tous les jardins louisianais.