Guide de MANCHESTER : Histoire

Les origines

Les rives de la Mersey étaient connues des pêcheurs et des Romains dès le I^er siècle mais il faut attendre le XIII^e siècle pour que la région attire l'attention. Désireux de construire un port dans le nord de l'Angleterre pour surveiller l'Irlande, le roi Jean y jette son dévolu en 1207. Un petit château est construit et de nouveaux habitants arrivent. Mais la ville ne prend pas réellement d'ampleur. Jusqu'au XVII^e siècle, elle se compose seulement de sept rues construites au bord de l'eau, autour de l'actuelle Castle Street. A cette époque, elle est toujours subordonnée à Chester, sa puissante voisine, et la population ne dépasse jamais mille âmes. C'est en 1648 qu'un premier navire est envoyé aux Amériques et la Restauration de 1660 annonce une première période d'essor.

L'essor du port et de la ville

Un commerce prospère s'entame alors avec le Nouveau-Monde et les Indes. Liverpool exporte le charbon du Lancashire et le sel du Cheshire tandis qu'elle importe de grandes quantités de sucre et de tabac. Mais le fruit principale de sa richesse viendra d'ailleurs. En 1699, alors qu'elle devient une paroisse indépendante, un premier bateau part pour l'Afrique le 3 octobre. Il conduit 220 esclaves à la Barbade et une bien triste page s'écrit sur l'histoire locale : c'est celle du commerce triangulaire. Avec l'arrivée d'un nouveau siècle, le port décide de de devenir plus accessible et Old Dock ainsi que Salthouse Dock sont construits entre 1709 et 1715. Si le premier a été redécouvert avec la construction du Liverpool One, le second n'a jamais bougé de son emplacement initial. Thomas Steers, leur ingénieur, devient maire en 1739. Ses aménagement initient des méthodes novatrices de quais flottants qui contribuent à asseoir l'activité mondiale de la ville. En 1799, ses navires transportent 45 000 esclaves en seulement un an et sur l'ensemble du siècle, la population liverpuldienne est passée de 6000 à 80 000.

La Révolution Industrielle

Mais la traite est déclarée illégale en 1807 et la Mersey doit s'appuyer sur ses autres secteurs forts, avec la Révolution Industrielle. Au XIX^e siècle, c'est le port est plus important d'Europe, notamment pour le coton, dont il est la plaque tournante mondiale. Les plus cyniques y verront un retour sur investissement. Les arrivages sont acheminés vers les usines de Manchester pour transformation et l'extension des quais se poursuit en 1841 avec le célèbre Albert Dock. Sa structure en bassin clos permet de décharger directement les cargos dans les entrepôts et de nombreux dockers sont employés à la demie-journée. Avec cet essor économique, la cité devient un carrefour d'émigration pour toute le continent. De 1830 a 1930 neuf millions de personnes embarquent ici pour le Canada, l'Australie, les Etats-Unis et la Nouvelle-Zélande. On trouve des juifs fuyant les persécutions, mais aussi beaucoup d'Irlandais. Entre 1841 et 1847, la Grande Famine qui frappe leur pays fait fuir 280 000 des plus miséreux vers Liverpool. Plusieurs dizaines de milliers repartent sur l'Atlantique, mais un recensement établit qu'en 1851, 83 800 étaient toujours présents, soit 22 % de sa population de l'époque. Les Anglais protestants voient d'un mauvais oeil tous ces catholiques et craignent pour leur travail. La séparation est très forte. Mais à la fin du XIX^e siècle, le déclin du port qui n'arrive plus à accueillir les nouveaux bateaux à vapeur trop imposants va souder les travailleurs.

Le XX^e siècle et la montée du syndicalisme

En 1911 l'immense masse des cols bleus s'organise politiquement. Dockers, matelots, cheminots : 80 000 personnes se rassemblent toutes confessions confondues sur la place St George et dans ses jardins. L'intervention des policiers provoque une centaine de blessés graves et s'ensuivent des émeutes dans toute la ville. Alarmé par ce qui ressemble à une menace de révolution totale, le gouvernement britannique envoie, sous la tutelle de Winston Churchill, des navires de guerre dans le Mersey et tourne ses canons vers Liverpool. A la suite de cette grève sans précédent, les manifestants obtiennent ce qu'ils réclamaient : le droit d'être membres de syndicats, une augmentation de leurs salaires et une réduction de leur temps de travail, qui atteignait jusqu'à 70 heures par semaine. En 1916, le chantier des Trois Grâces sur le Pier Head est achevé, mais l'affaiblissement de la deuxième place commerciale de l'Empire britannique ne tarde pas à se profiler. La crise mondial dans l'entre-deux-guerres met un frein à son économie et engendre une perte d'emplois importante. Les heurts violents entre catholiques et protestants qui font rage, inspire la presse nationale qui parle de " petite Belfast " anglaise.

La guerre et le Blitz

La Seconde Guerre mondiale fera ensuite de la ville un port stratégique parmi les plus importants de la bataille de l'Atlantique. Ses bâtiments militaires accompagnent les convois en provenance des Etats-Unis sans lesquels le Royaume-Uni n'aurait pas survécu jusqu'à la fin du conflit. Churchill dira plus tard que ce fut l'événement le plus important de la période. Ce rôle central explique les 68 bombardements qui touche l'agglomération, notamment en mai 1941. Ils font 2 500 victimes et détruisent 11 000 maisons. Mais les Liverpuldiens ne cèdent pas pas et reçoivent 1,2 million de soldats américains pour préparer le débarquement de Normandie.

Un après-guerre mouvementé

La communauté met cependant longtemps à se remettre des ravages de la guerre. La configuration économique mondiale change à la suite des mouvements de décolonisation et d'un affaiblissement du Commonwealth. Le développement des transports aériens et l'acheminement des marchandises navales par containers rendent les installations portuaires de la Mersey totalement désuètes. De nombreux emplois disparaissent et ne sont pas remplacés. En 1955, de façon assez significative, le Labour Party y prend le pouvoir pour la première fois. Il s'incarne dans la personnalité charismatique et très aimée de Bessie Braddock, dont on trouve d'ailleurs une sculpture à la gare de Lime Street. Sa politique est entièrement dédiée à la recherche de solutions pour limiter la détresse des chômeurs et se battre pour l'amélioration des conditions de travail, d'où son surnom de Battling Bessie. En 1973, Liverpool tente de se relever en inaugurant le port de Seaforth et un terminal lui permettant de recevoir des conteneurs de grande dimension.

La réhabilitation du centre

Mais cela ne suffit pas, et à la fin des années 1970, la situation est si critique que le gouvernement britannique met en place le MDC (Merseyside Development Corporation). Son rôle est de concevoir un plan de réhabilitation du patrimoine immobilier du port en y implantant de nouvelles activités. Les bassins sont désenvasés et les vieux docks embellis. Les investissements privés se faisant pour autant toujours attendre, le programme se réoriente vers un usage touristique des lieux. En 1988, trente millions de livres sont injectées pour construire l'ensemble de restaurants et les trois musées d'Albert Dock et le Beatles Story ouvre ses portes en 1990. Aujourd'hui, le port est la première attraction de Liverpool et accueille près d'un millions de visiteurs par an.

Lors du référendum sur le Brexit, Liverpool a voté à 58,2 % pour l'appartenance à l'Union européenne.

La naissance

Au I^er siècle après J.-C., Mamucium n'est qu'un fort romain bâti pour surveiller la route de York à Chester. Après la chute de l'Empire, le village passe de royaume en royaume et devient une simple paroisse médiévale, avec un petit château et un marché. Sa population atteint péniblement 4000 âmes à la fin du XVI^e siècle et Manchester n'est toujours pas entrée dans l'histoire. Il lui faudra attendre 200 ans. Son essor commence avec l'arrivée du coton américain et le travail du textile, au XVII^e. En 1736, la ville voit pointer l'aube de la Révolution industrielle quand les rivières Irwell et Mersey sont déclarées navigables. Les cargaisons débarquées par la mer d'Irlande peuvent désormais être massivement acheminées jusqu'à Manchester.

L'accélération des techniques et de l'industrie

Se lance alors une véritable course à la rentabilité : il faut amener beaucoup de matières premières jusqu'aux ateliers, et il faut le faire rapidement. Le canal de Bridgewater relie la ville aux mines de charbon de Worsley en 1761, et au port de Rucorn en 1776. En 1830, le progrès technique permet l'ouverture de la première ligne ferroviaire moderne de l'histoire, entre Manchester et Liverpool. Les arrivages peuvent être expédiés encore plus rapidement du quai à l'usine, mais tout ne va pas encore assez vite pour certains qui cherchent à court-circuiter les étapes intermédiaires. En 1885, le Manchester Ship Canal est inauguré pour projeter la ville vers l'estuaire de la Mersey. Sa largeur permet la navigation de bâtiments en provenance des Etats-Unis qui n'ont plus besoin de s'arrêter dans les ports en amont, comme auparavant.

L'explosion démographique

Pendant cette période d'un siècle, les marchandises ne cessent de circuler de plus en plus rapidement et le prix du coton chute : les travailleurs arrivent de toute la Grande-Bretagne, et la population explose. De 80 000 habitants au début de XIX^e siècle, elle est passée à 1,5 million en 1900. Ils sont notamment employés par plus de 100 usines de textile, au summum de la production. Manchester devient le premier pôle industriel du monde et acquiert sa réputation de " Cottonpolis ", capitale internationale de la manufacture cotonnière. Avec une classe ouvrière immense, la ville est un vivier pour le socialisme et le syndicalisme anglais. Les conditions de vie sont très dures, les manifestations fréquentes et la répression sanglante. Le Labour Party s'y enracine durablement, et Marx y séjourne même avec Engels. Mais les deux guerres mondiales, les bombardements destructeurs et la crise de 1929 affaiblissent profondément l'économie mancunéenne. L'ère Thatcher marquera la fin d'une époque, et entre 1961 et 1983, 150 000 emplois industriels vont disparaître de la ville.

Une nouvelle ère

Manchester connaît alors d'autres gloires : le football et la musique, avec deux clubs de classe mondiale (City et United) et une flopée de groupes renommés comme Joy Division, Happy Mondays et The Smith. C'est aussi le berceau des frères Gallagher et donc d'Oasis. Après avoir été capitale industrielle, Manchester devient capitale de la culture et de la musique. On parle de " Madchester ", en faisant référence à ses nuits folles. Aujourd'hui encore, on croise de nombreux chanteurs de rue qui cherchent à se faire connaître et les salles de concerts sont légion. Mais l'administration se cherche toujours une orientation post-industrielle à la fin du millénaire. Les choses se bousculent en 1996, lorsqu'un attentat à la bombe de l'IRA secoue le centre-ville, le 15 juin. 1 500 kg d'explosifs cachés dans un van ravagent Cooperation Street et endommagent de nombreuses structures. Il n'y aucune victime mais de nombreux blessés et les dégâts sont énormes. L'un des seuls vestiges restés intacts est une boîte à lettres, sur laquelle a été apposée une plaque commémorative.

Manchester au XXI^e siècle

La cité en sort plus unifiée que jamais. Elle se lance dans de grands projets de rénovation, boostés par les Commonwealth Games de 2002. The Printworks et Arndale font l'objet d'importants redéveloppements. Les tours Beetham et Urbis sont érigées, Castlefield et le Northern Quarter connaissent de nombreuses mutations, les quais de Salford sont rénovés et de nouveaux quartiers comme Spinningfields sortent d'anciennes friches. Aujourd'hui, le meilleur endroit pour s'en rendre compte, c'est du côté de l'immense complexe NOMA, au nord du Shudehill Interchange. Plusieurs immeubles de verre doivent s'y implanter et le One Angel Square culmine déjà à 72 m. Plus au sud, First Street, à côté d'Oxford Road, accueille peu à peu un tout nouveau secteur, au coeur duquel trône désormais le vaste centre culturel Home.

Lors du référendum sur le Brexit, Manchester a voté à 60,4 % pour l'appartenance à l'Union européenne.

Le 22 mai 2017, la ville connaît sa plus grande tragédie contemporaine. Alors qu'un concert de la star américaine Ariana Grande s'achève au mythique Manchester Arena, une attaque terroriste coûte la vie à 23 personnes (incluant l'attaquant). Beaucoup d'enfants furent touchés et les images de la ville endeuillée, mais aussi de sa résilience, son esprit de communauté et son incroyable dynamisme ont fait le tour du monde.