Guide du Niger : Survol du Niger

Les constellations prennent des noms différents selon l'origine ethnique des observateurs. Il ne faut pas cependant se faire une idée fausse des rigueurs du climat du Niger. Certes, ce climat est chaud, voire très chaud, mais parce qu'il est sec, il est souvent supportable. Relief et climat ne manquent pas de susciter des proverbes, notamment en haoussa, langue très riche en images :

Layfii tuduu nee : la faute est une dune, vous marchez sur la vôtre et vous voyez celle des autres (on voit les défauts des autres mais pas les siens).

Halii Zaanen duutsee baa may shaafewaa : le tempérament est une ligne gravée sur un rocher, nul ne peut le gommer.

Katangar gishirii koowaa ya tabee ki say yaa laashee : mur de sel, qui le touchera, se léchera les mains (qui sème le vent, récolte la tempête).

An dade anaa ruuwa, kafoo yanaa tsaye : il y a longtemps qu'il pleut, mais la maison de banco est restée debout (inutile de médire d'une personne dont tout le monde reconnaît l'intégrité).

Daka zufaa, wuri sabroo : dans la maison, il fait chaud ; dehors, il y a des moustiques (obligation courante de choisir entre deux maux).

Créée en 1988, elle a pour but la protection du massif le plus méridional du Sahara, constituant une enclave de climat tropical sahélien au centre d'une zone saharienne. En son sein, la réserve intégrale borde le massif de l'Aïr et était destinée à protéger une faune en voie de disparition comprenant la gazelle leptocère, la gazelle dama et l'antilope addax, ainsi que l'autruche mais celle-ci a été exterminée au cours des années 1990 (il en reste une en liberté et un couple en captivité qui s'est reproduit, ayant donné naissance à 3 jeunes). Les espèces animales recensées dans la réserve au début des années 1990 (avant les événements causés par la rébellion touareg) étaient au nombre de 5 amphibiens, 27 reptiles, 160 oiseaux, 35 mammifères, tous habitants des plaines désertiques, des massifs montagneux ou des lits de kori. Le patrimoine culturel est aussi ancien, et date surtout des derniers 10 000 ans (holocène) : quelques vestiges paléolithiques, des gravures rupestres du néolithique, monuments funéraires, etc. Cette réserve est habitée par des Touareg, population originale du fait de son mode de vie : le nomadisme lié à l'élevage transhumant et l'habitat en zone de culture d'oasis. Bien qu'établis sur plusieurs pays (Niger, Mali, Algérie, Libye et Burkina Faso), les Touareg ont une unité culturelle par la langue, l'écriture et les coutumes. Cette identité forte dans un milieu naturel saharien spectaculaire attire les scientifiques et les touristes.

La réserve se veut être un atout supplémentaire pour développer cette zone, mais pour différentes raisons inhérentes à sa conception par des Européens, aux institutions locales, à l'organisation d'une telle entité, à la prise en compte des désirs réels des populations et à l'insécurité durant la rébellion touareg, elle a joué un rôle minime après plus d'une décennie d'existence.

La faune du Ténéré est spécifique du Sahara, 70 espèces de mammifères, d'oiseaux et de reptiles rivalisent d'ingéniosité pour survivre dans un milieu hostile à la vie et dénicher le trésor de toutes les convoitises : l'eau. Un des animaux les plus adaptés, mais aussi le plus prisé des chasseurs, est sans aucun doute l'addax (Addax nasomaculatus). Cette grande antilope qui offre jusqu'à 100 kg de chair fraîche, de la graisse aux vertus inestimables, a pratiquement disparu. Elle ne boit jamais, se contentant des traces d'humidité contenues dans les plantes. Pour essayer de remédier à sa quasi-extinction, " le sanctuaire des addax " a été créé comme réserve intégrale dans la réserve naturelle de l'Aïr et du Ténéré. Malheureusement, cela n'a eu aucun effet sur leur préservation. En effet, le territoire de l'addax ne connaît pas de frontière dans ce vaste Ténéré et cette belle antilope a pu être pourchassée bien au-delà du territoire où elle était censée vivre à l'abri du danger.

La gazelle dorcas est courante dans l'Aïr et sur sa bordure. Par petits groupes, adultes et petits mélangés, il n'est pas rare d'avoir le plaisir de la voir bondir dès qu'elle entend un véhicule, mais sa robe se confond vite avec l'environnement des sables, et sa vitesse (en pointe, 75 km/h) nous la dérobe vite au regard. La course équivaut à la condamner : elle meurt d'éclatement des poumons ou le coeur déchiré après avoir pleuré ! La femelle porte un ou deux petits pendant six mois, puis les quinze premiers jours, elle abandonne sa progéniture la journée pour la protéger, les contacts se limitant à la toilette et à l'allaitement, l'odeur risquant d'attirer les prédateurs qui sévissent dans les parages.

La gazelle est la proie des humains, mais aussi celle des guépards (Acinonyx jubatus), avides de chair fraîche et de sang chaud, pour remplacer l'eau absente. Il est presque impossible de surprendre un guépard tellement il est farouche, seules ses traces nous laissent deviner sa présence. C'est un animal de petite taille, à la peau délavée à peine mouchetée, à la queue blanche avec des anneaux noirs. Il est certainement le plus rapide des fauves (110 km/h) et se rencontre dans les paysages dégagés, mais il peut aussi se réfugier dans la montagne jusqu'à 2 000 m d'altitude. Carnivore, il se nourrit outre des gazelles, de proies variées : lièvres, chacals, porcs-épics, outardes et parfois de jeunes chamelons égarés. Diurne, il chasse à vue, surtout le matin et en fin d'après-midi. Il est tout aussi bien solitaire, qu'en couple ou en groupe.

Un autre mammifère suscite la convoitise des chasseurs touareg de l'Aïr, le mouflon à manchettes (Ammotragus lervia), à la robe fauve, reconnaissable à ses longs poils sous le cou et à ses cornes recourbées vers l'arrière. Très méfiant, il vit uniquement dans les montagnes, en s'abritant dans les escarpements rocheux le jour, et descend dans les vallées pour y paître très tôt le matin avant les fortes chaleurs.

Un petit animal gris de la taille d'un lapin se confond avec le granit des rochers où il vit : le daman des rochers (Procavia capensis ruficeps). Lorsqu'on se promène à pied sur les monts Bagzan, il n'est pas rare de les trouver en groupe comme vous surveillant du haut d'un belvédère dans les éboulis granitiques. Il possède à la fois les caractéristiques des rongeurs et ceux des pachydermes (éléphants). Ses doigts sont terminés par des ongles épais ayant l'apparence de petits sabots. Dans ces mêmes montagnes, on est surpris par l'aboiement du singe noir cynocéphale (Papio doguera), qui vit en bande et se réfugie dans les arbres au-dessus de la source d'Ighalabelaben lorsque les femmes viennent y faire leur lessive. Il n'est guère farouche, mais il faut s'en méfier.

Un autre singe au pelage roux est courant dans l'Aïr : le patas (Erythrocebus patas, sous-espèce villiersi).

Il est attendrissant de voir le petit agrippé sous le ventre de sa mère qui part se cacher à l'approche du randonneur pour l'observer de derrière un rocher. Il n'hésite pas à venir près des tentes touareg pour les piller lorsque les occupants sont partis vaquer à leurs occupations ou à chaparder les produits des jardins. Ce singe se laisse facilement approcher, et même apprivoiser, il est alors surnommé " boubou ". Le mammifère redouté des nomades est à l'instar de notre renard le goupil, le chacal (Canis aureus, aussi surnommé dans les contes touareg Mohamed n'tekerbeit, Mohamed au pantalon) : c'est un animal rusé, grand amateur de chèvres. Il saisit la bête à la gorge, tranche la carotide avec ses crocs aigus, et vide son sang avant qu'elle n'ait eu le temps de pousser un cri. Son " cousin " le fennec (Fennecus zerda) est réellement l'animal des sables, certainement l'un des mieux adaptés au désert : ses larges oreilles lui permettent de détecter rapidement les petites proies dont il se nourrit la nuit car il passe les moments les plus chauds de la journée au fond de son terrier. Tous ces animaux sont merveilleusement bien adaptés au désert, comme le ganga, le seul oiseau capable de rester toute une journée posé sur le sol surchauffé où la température dépasse les 70 °C. Il se gave d'eau et peut ainsi se tempérer par évaporation. Les gangas, au chant très caractéristique lorsqu'ils volent en formation, ont une grande capacité d'orientation pour retrouver leur famille après avoir parcouru des centaines de kilomètres à la recherche d'eau. Les mâles imbibent d'eau leur duvet et de retour au bercail, les petits s'abreuvent en lissant de leur bec les plumes mouillées de la poitrine paternelle. Le plus grand oiseau du monde, l'autruche, coursait encore ses belles voici 10 ans dans les vallées de l'Aïr. Malheureusement, les autruches ont toutes été tuées lors de la rébellion touareg. Leur réintroduction est à l'étude grâce à la présence d'un couple en captivité à Iférouane. Parallèlement, une ferme d'élevage d'autruches vient d'être créée dans la région de Zinder, avec des autruches d'origine étrangère. L'outarde, grand oiseau couleur de sable, avec son vol lourd et lent fait partie du paysage des zones nomades, malheureusement il est aussi très prisé des chasseurs et devient rarissime. Le percnoptère d'Egypte (Neophron percnopterus) au bec jaune est le vautour des sables : la blancheur de ses ailes terminées par un liseré noir se distingue dans l'éblouissante luminosité, il plane et guette rongeurs et lézards, ses mets de prédilection. Parmi les oiseaux, beaucoup ne sont que de passage lors de leur migration vers l'Europe, mais l'Aïr, du fait de ses points d'eau et de la végétation arborée dans ses vallées, abrite une avifaune sédentaire variée. Un oiseau bien connu est le traquet à tête blanche (Oenanthe leucopyga), petit oiseau noir à tête blanche, au vol léger et au chant bref en sourdine, qui s'approche près des campements ou des bivouacs dans le désert. On trouve des perruches vertes, des colibris à l'approche de la saison des pluies, des rolliers d'Abyssinie au plumage bleu outremer, des merles, etc. Les reptiles sont bien représentés avec les sauriens et les serpents aux abords des palmeraies, des points d'eau naturels comme les gueltas, et dans les pierriers des montagnes. Les ergs et les regs en sont plus pauvres faute de proie mais, de façon générale, ces reptiles se cachent au plus chaud de la journée et préfèrent la fraîcheur de la nuit. Ils suspendent pratiquement leur activité en hiver, cette hibernation est cependant plus brève que chez les espèces européennes et plus marquée dans les regs battus par le vent froid que dans les montagnes où les microclimats demeurent plus chauds en hiver. Ils sont donc plus présents en saison des pluies et les jours de vent du sud ou d'ouest, porteurs d'humidité. Le serpent le plus redouté est la vipère à cornes, (Cerastes linné), bien reconnaissable à la longue écaille pointue, insérée au-dessus de chaque oeil. Elle peut parcourir plusieurs kilomètres en une nuit et chasse en maraude en visitant les terriers. De jour, elle pratique l'affût et s'enfouit dans le sable ne laissant dépasser que sa tête en attendant le passage d'une proie. Le grand scorpion jaune (Androctonus amoreuxi) est redoutable et très commun. Il vit dans le sable et on le trouve partout aux abords des kori, des jardins et des campements, il faut s'en méfier la nuit et ne pas dormir à même le sol en certaines saisons.