Guide du Niger : Économie

L'agriculture nigérienne reste essentiellement pluviale et d'autosubsistance. Le mil et le sorgho, seules céréales adaptées à la culture pluviale, ne peuvent être cultivées que sur 12 % du territoire. La superficie des terres propres à ses cultures a diminué de moitié depuis 1960 à cause de la diminution des précipitations. Cette agriculture est concentrée au sud sur une bande de 200 km de largeur traversant le pays d'est en ouest. C'est une agriculture exclusivement sahélienne car la pluviométrie inférieure à 600 mm par an ne permet pas la culture de tubercules ou d'arbres fruitiers. Les cultures vivrières sont le mil (de 954 000 tonnes en 2006), le sorgho et le manioc.

La production de riz est assez faible, celle de maïs marginale. Quelques cultures de rente se sont développées : le niébé (haricot sec), l'oignon, l'ail, le dolique, le manioc, l'oseille, le tabac, l'arachide, le coton, le souchet (amande de terre utilisée dans l'industrie du biscuit au Nigeria), la canne à sucre, le poivron et le sésame. L'organisation du secteur agricole a été libéralisée, les prix sont libres, mais cette situation a plus profité aux commerçants qu'aux agriculteurs qui, même organisés en coopératives, n'arrivent pas à soutenir leur concurrence faute de moyens financiers suffisants et d'une organisation commerciale efficace.

La plupart des itinéraires peuvent s'entreprendre de manière individuelle mais avec un véhicule 4x4. Les itinéraires dans le massif du Termit, dans le désert du Tall, au nord de N'Guigmi, dans le Kawar nécessitent un guide et une préparation spéciale. Toutes les agences de voyages du pays sont à même de fournir les prestations demandées. Mieux vaut éviter, pour de longues excursions dans le désert, la location de véhicules de particuliers ainsi que les services de guides non agréés qui disent connaître le terrain, ce qui n'est pas forcément le cas et peut avoir de fâcheuses conséquences.

Ne jamais partir sans laisser d'adresse : mentionner l'itinéraire, le nombre de jours, prendre un guide dans les régions sahariennes.

Ne pas circuler avec un seul véhicule si vous n'êtes pas accompagné par un guide assermenté dépendant d'une agence de voyages.

Prendre des réserves de carburant, de nourriture et d'eau pour au moins deux jours supplémentaires que le temps du circuit prévu.

Ne pas rouler la nuit dans tout le pays. Le risque d'accident grandit avec la nuit : les routes ne sont pas éclairées, et les animaux peuvent surgir n'importe quand.

La chasse est très peu organisée au Niger, il y a peu de gibier, même si la tendance va vers une gestion des ressources naturelles. La chasse en fait partie alors qu'on assistait depuis toujours à un pillage des maigres ressources par le braconnage ou la chasse au faucon, pratiquée par les richissimes magnats du pétrole saoudiens. Dès novembre, on peut chasser le petit gibier terrestre (phacochère, gazelle, lièvre, outarde) et d'eau (canard) dans la région du fleuve Niger à l'ouest du pays.

Conduite dans les dunes : au volant de son propre véhicule, on ne saurait trop dire de se méfier de la luminosité qui change le relief et induit en erreur le conducteur. Cette façon de découvrir le Sahara au volant d'un 4x4 fourni par une agence n'est guère proposée, mais certaines agences, moyennant de fortes garanties financières, acceptent de monter ce genre de produit touristique. La conduite en moto ne pose guère de problème si l'on suit le véhicule d'une agence de voyages avec sa propre moto.

Alpinisme : activité peu pratiquée au Niger, pays qui possède pourtant des potentialités, notamment sur le plateau du Djado et dans quelques massifs de l'Aïr où il s'agit davantage d'excursion en milieu rocheux (mont Gréboun, mont Tamgak, mont Bagzan).

Sports aériens : il est de plus en plus fréquent de rencontrer des amateurs de parapente, paramoteur, ULM et pourquoi pas de montgolfière, désireux de voir le Ténéré de haut, même si cela nécessite une logistique importante : la beauté et l'immensité des paysages désertiques sont décuplées vues du ciel. Plusieurs agences de voyages sont à même de pourvoir à la logistique si l'on fournit son engin volant. Les petits avions de tourisme sont familiers de la piste d'Iférouane (1 200 m de longueur) et du survol de la bordure est de l'Aïr entre massifs rocheux et mer de dunes.

Par le biais du cinéma et des reportages, le Niger, notamment la zone saharienne, s'est beaucoup fait connaître sur les plans touristique et culturel. Les paysages sont grandioses, les traditions sont vivantes et riches, la population est accueillante et beaucoup de réalisateurs internationaux de films grand écran ou télévisés s'intéressent au Niger. La logistique est généralement organisée par les agences de voyages de la place, mais il faut savoir qu'il faut énormément de temps pour réaliser un projet de grande envergure dans des contrées si éloignées, où les communications téléphoniques fonctionnent très mal et où le temps n'a pas la même dimension que dans les pays développés !

L'élevage constitue le 2e grand pôle du secteur agropastoral nigérien et s'étend sur presque la moitié du territoire : les populations rurales tirent une partie importante de leurs ressources monétaires de cette activité (élevage camelin, bovin, et des petits ruminants : moutons et chèvres). L'élevage représente, après l'uranium, la deuxième exportation du pays à hauteur de 14 % du PIB. Bien que présentant des potentialités de développement (plus d'exportation vers le Nigéria, le Burkina Faso, le Sénégal), l'activité souffre d'un caractère traditionnel et d'un manque d'équipements des éleveurs. Trois principaux modes de production coexistent :

Le système pastoral traditionnel, un élevage de type nomade ou de grandes transhumances se pratique dans les zones semi-arides du nord et du centre du pays ; il est uniquement dépendant des aléas climatiques.

Le système agropastoral, sédentaire, se pratique dans les régions agricoles et associe les cultures pluviales aux activités d'élevage.

Le système de petits producteurs,  pratiqué en milieu urbain comme rural, où l'élevage des petits ruminants est destiné à générer une épargne.

Le secteur de l'élevage a subi de profondes mutations suite aux sécheresses qui ont frappé le pays (en 1973 et en 1984) et à l'extension des zones de culture. Certains pasteurs ont choisi de quitter le Niger pour des terres plus clémentes (Nigeria, Tchad, Cameroun), d'autres n'ont pu reconstituer leur cheptel bovin et camelin et se sont tournés vers les petits ruminants. La production est essentiellement extensive et contrainte par le manque d'alimentation et de produits vétérinaires. La majorité des flux de bétail à l'exportation se met sur pied de façon informelle vers le Nigeria et par camion vers l'Algérie et la Libye.

2 grands ensembles géologiques composent le sous-sol nigérien :

Des formations anciennes du socle précambrien, âgées d'environ 2 000 millions d'années se trouvent dans le Liptako, l'Aïr, le Ténéré du Tafassasset, le Damagaram-Mounia et le sud de Maradi. A cette époque, l'activité éruptive fut importante, produisant des laves, des cendres volcaniques et des granites, roches dont le potentiel en or, étain et métaux de base est important.

Des formations récentes, de moins de 500 millions d'années, qui occupent le reste du territoire structuré en deux grands bassins : celui des Ouilliminden à l'ouest et celui du lac Tchad à l'est. Les sédiments qui les constituent sont marqués par une alternance d'épisodes marins et continentaux, puis fluviaux et lacustres, favorables à l'émergence de l'uranium, du charbon, des phosphates, du fer, des sels. Ce contexte a par ailleurs permis la découverte d'indices de pétrole et de gaz.

L'économie nigérienne a ainsi bénéficié des découvertes du Bureau de recherche géologique et minière à la fin des années 1950 à l'ouest du massif de l'Aïr, relayé par le Comité à l'énergie atomique qui a lancé l'exploitation de l'uranium. Grâce aux ressources financières générées par l'exportation de l'uranium, l'économie du Niger a alors connu une forte impulsion à partir de 1975, mais cette manne a malheureusement davantage servi à financer des programmes de dépenses publiques improductives ou des réalisations immobilières de prestige qu'à favoriser des investissements productifs. La Société des mines de l'Aïr, à Arlit, a vu le jour en 1967 mais la production n'a pu démarrer qu'en 1971 avec l'ouverture de la Somaïr, mine à ciel ouvert. Avec 250 km de galeries, la mine de la Cominak, créée en 1974 et mise en exploitation en 1978 est la première mine d'uranium souterraine au monde. L'uranium contribuait pour 50 % des exportations, faisant du Niger le quatrième producteur mondial après le Canada, l'Australie et le Kazarkhstan. Sa production actuelle est de moins de 10 % (entre 7 et 8 % de la production mondiale). L'afflux d'uranium militaire mis sur le marché à la fin de la guerre froide a provoqué la baisse de la demande et donc l'effondrement du prix de l'uranium. Les perspectives ne sont pas optimistes, la durée de vie des jeunes villes exclusivement minières d'Arlit et d'Akokan abritant plus de 70 000 habitants ira-t-elle au-delà de 50 ans ? Les sociétés qui exploitent ces mines commencent à se soucier de la santé de leurs employés. Très récemment le gouvernement du Niger, dans une logique de politique de diversification, a accordé 90 permis d'exploitation de l'uranium à des entreprises chinoises et canadiennes principalement.

Le gisement d'Anou Araren est situé dans la localité de Tchirozérine, à 45 km au nord-ouest d'Agadez. Découvert au cours de sondages de prospection d'uranium menés par le Comité à l'énergie atomique en 1964, il présente deux couches de 5 m d'épaisseur cumulées sous 35 m de couverture. L'exploitation se fait à ciel ouvert depuis 1980 au rythme de 160 000 tonnes par an. Le charbon sert à alimenter la centrale thermique qui fournit l'énergie électrique nécessaire à l'exploitation de l'uranium d'Arlit (à 200 km au nord), ainsi qu'à l'électrification des agglomérations d'Agadez et de Tchirozérine. Il commence aussi à être commercialisé comme combustible domestique, substitutif du bois de cuisine de plus en plus rare. Des études pour la fabrication du verre sont en cours, en prévision de la baisse (voire de l'arrêt) de la production des mines d'uranium, principal acheteur de la centrale thermique.

L'étain est extrait sous forme de cassitérite dans le massif de l'Aïr, à Elmecki, au nord d'Agadez, et, à l'est, dans les montagnes de Taghaouadji. La production semi-industrielle, du début des années 1950, est devenue entièrement manuelle et artisanale aujourd'hui avec une production annuelle entre 10 et 30 tonnes écoulées par des commerçants de la place, essentiellement vers le Nigeria. Les principaux secteurs d'utilisation à l'échelle mondiale sont l'étamage pour la production de fer-blanc, la soudure, l'orfèvrerie et le secteur chimique.

Il représente 9 % des exportations en 2006. L'exploitation de l'or a démarré de façon artisanale dès les années 1980 dans la vallée de la Sirba, région du Liptako, à l'ouest de Niamey avec une production estimée à une tonne. Les orpailleurs creusent des fosses, des puits puis des tranchées pour accéder aux filons de quartz. On prélève le minerai qui est ensuite broyé manuellement, puis l'or est extrait par gravité dans l'eau, à la batée. A hauteur de 9 % des exportations, l'or commence à peser dans la balance économique. En 2004, fut inaugurée la première mine d'or commerciale avec la société des mines du Liptako, la première production s'est élevée à environ 4 200 kg d'or.

Au centre-sud du pays, les carrières de calcaire de Malbaza sont exploitées depuis 1963. Elles permettent la fabrication de ciment (calcaire + argile + sable + gypse) de façon encore insuffisante pour satisfaire les besoins nationaux, le Niger important beaucoup de ciment du Nigeria.

Les salines du Niger sont exploitées de façon entièrement artisanale, que ce soit à Tiguidan Tessoumt à l'ouest d'Agadez et à Bilma, dans le Ténéré, où le sel est de meilleure qualité que dans le Dallol Bosso et dans le Manga. Il résulte d'une eau concentrée en sel après la traversée de diverses couches de sédiments. Le sel est extrait par évaporation, dans de vastes cuvettes creusées dans le sol (Bilma), ou en faisant passer à travers un filtre rudimentaire la terre mouillée chargée de sel (Dallol Bosso).

Le pétrole a fait naître beaucoup d'espoirs ces dernières années et plusieurs permis de recherche ont été attribués à des firmes étrangères (Elf, Esso, Texaco, Hunt-Oil, Exon). Sur le plateau du Manguéni au nord du Djado et au nord du bassin du lac Tchad, des découvertes ont semblé intéressantes. La région comprise dans un triangle entre Diffa, le lac Tchad et Bilma fait aujourd'hui l'objet de recherches approfondies en vue de l'exploitation, une exploitation qui a commencé dans la région d'Agadem, dans l'est du pays.

Le minerai de fer de la région de Say pourrait en faire un gisement de dimension mondiale si sa teneur en fer n'était trop basse (46 %) et celle en phosphore trop forte. De plus, des réserves mondiales importantes et l'enclavement du Niger font que ce gisement, bien qu'important en volume, ne soit pas économiquement exploitable.

Le secteur du tourisme comporte d'immenses potentialités au Niger, avec deux régions phares : le nord et ses célèbres déserts de Termit, du Tal, du Koutous et du Ténéré, et la vallée du fleuve avec le parc national du W ses éléphants et ses hippopotames, la réserve des dernières girafes de l'Afrique de l'Ouest de Kouré. Le tourisme reste confidentiel au Niger, voici ses chiffres : en 2006, 60 332 visiteurs sont venus au Niger, dont 52 % pour affaires et conférences et 23 % en vacances. La première clientèle est africaine (60 %), suivie par les Européens (28 %) et ensuite on compte 7 % d'Américains, auxquelles s'ajoutent une nouvelle clientèle venant d'Asie (5 %). La capacité hôtelière avoisine les 2 000 chambres faisant plus de 3 000 lits en 2006, avec 80 hôtels répertoriés. Près de la moitié des lits se trouvent à Niamey, laissant le reste du pays se partager les autres 1 500 lits, qui comptent malheureusement encore trop d'établissements vétustes offrant un service pas toujours recommandable. Néanmoins on note une montée en gamme et en nombre de lits, car entre 1997 et 2006, la capacité hôtelière du pays à doublé. Le secteur de l'hôtellerie et du tourisme emploie en permanence 6 150 personnes, mais on peut aisément doubler ce nombre pour les emplois saisonniers sur la période de décembre à mars.