Guide du Niger : Histoire

Sous le règne de Kankan Moussa (1312-1337), l'empire du Mali connut paix et prospérité. Il s'étendit alors jusqu'aux portes du Niger actuel, le long de la boucle du fleuve, en pays songhaï. Après la mort de Kankan Moussa, ses successeurs se montrèrent incapables ou indignes, et les gouverneurs de province en profitèrent soit pour accabler d'impôts les populations qui se révoltèrent, soit pour se proclamer rois. Bientôt, le vaste empire du Mali fut attaqué de tous côtés : au sud, dès 1400 par les Mossi du Yatenga, puis au nord par les Touareg, et enfin à l'est par les rois songhaï, qui vengèrent leur ancien asservissement en soumettant à leur tour le Mali à l'empire de Gao. Au XVe siècle, Sonni Ali Ber (Soni Ali le Grand) fonda par ses victoires l'empire de Gao. Vainqueur du Mali, il conquit la vallée du Niger. Il attaqua d'abord Tombouctou que les Touareg avaient enlevée au Mali : cette ville était parmi les plus riches du Soudan car elle avait un grand marché et un centre d'études musulmanes. Sans pitié, il la saccagea, dispersa ou massacra ses savants. Il mena des expéditions contre les Mossi du Yatenga, fit la conquête du Macina et lutta contre les Peuls du Gourma. En dix ans de campagne, Soni Ali Ber se rendit maître de la moyenne vallée du Niger, importante voie commerciale, grand danger pour l'empire du Mali affaibli. Le roi guerrier, qui terrorisa les pieux musulmans, mourut noyé dans un fleuve. Son impiété et sa cruauté amenèrent ses sujets à proclamer roi non son fils, mais un de ses lieutenants, le Sarakolé Mamadou Touré qui fonda la dynastie des Askia. On raconte que le terme Askia vient de assikia, qui veut dire " il ne le sera pas, il ne le sera pas (roi) ". Ainsi se moquaient les femmes de son ascendance non royale. Par dérision, il leur emprunta leur moquerie comme titre dynastique. Valeureux guerrier, bon administrateur, pieux musulman, l'Askia Mohammed (1493-1528) porta l'empire à son apogée et l'enrichit par le commerce : il laissa subsister des royaumes anciens, comme celui du Mali, mais leurs princes devaient lui payer tribut. Il accapara leurs sources de richesse : le produit des mines d'or, le commerce des esclaves et le monopole du sel. Au XVIe siècle l'empereur de Gao était le souverain le plus puissant et le plus riche d'Afrique. Une ère de prospérité économique naissait, pour se poursuivre jusqu'en 1590, date à laquelle le royaume passa sous la domination marocaine en quête d'autres sources de revenus après la reconquête de l'Espagne par les Rois catholiques. La conquête marocaine ne dura pas longtemps, mais en détruisant l'empire des Askia, elle ruina les cités florissantes où s'échangeaient les produits du monde méditerranéen et du monde noir. Elle mit fin à la période de sécurité assurée par les puissants empires soudanais. Désormais, les régions du Sahel étaient mises à sac et dépeuplées par les pillages des nomades. La grande bataille qui marqua le déclin de l'empire fut celle de Tondibi au nord de Gao en 1591.

A l'origine, le Kanem et le Bornou étaient deux pays situés l'un à l'est et l'autre à l'ouest du Tchad. La dynastie des Sefuwa régna sur le Kanem à partir de l'an 800. Dès le XIIIe siècle, l'empire du Kanem s'étendait de Bilma jusqu'au Tibesti au nord, et avait conquis le Fezzan, permettant le développement des oasis du Kawar et du Djado. Après l'abandon du Kanem, continuellement envahi et pillé par les tribus nomades, les Séfuwa reconstituèrent un empire plus stable : le Bornou. Le véritable fondateur de cet empire fut Maï (roi) Ali Dounam à la fin du XVe siècle. Le XVIIIe siècle marque la montée progressive du Bornou vers son apogée sous l'empereur Idrissa Alaoma. Il englobait le Damagaram, le Koutous, l'Alakhos, le N'Gourou, tout le sud du lac Tchad et une grande partie du cours inférieur du fleuve Chari. C'était un empire très bien organisé militairement et administrativement, et sa hiérarchie était compliquée : on retrouve les titres de hauts fonctionnaires dans les noms de famille actuels du Manga : les Chétima, Maï Konta, Marouna, Laouane, Boulama... Plusieurs personnages de la cour se partageaient le commandement de différents fiefs selon le bon plaisir du sultan.

Peuple né vers le Xe siècle de diverses migrations venues de l'Aïr et du Bornou, les Haoussa résultent d'un métissage de ces migrants avec les populations autochtones. Coincés entre l'empire songhaï et celui du Bornou, les Haoussa eurent à lutter avant de se libérer et de donner l'ampleur commerciale et économique que l'on connaît aux sept Etats haoussa dès le XVIIe siècle. Ils ne fondèrent pas un empire mais de nombreuses cités qui furent des foyers brillants de civilisation africaine. La vie des cités est peu connue avant le XIIIe siècle, mais déjà, les commerçants mandingues, les Wangara, s'étaient infiltrés parmi elles et avaient fondé un petit Etat : le Gamgaran. Les Wangara musulmans furent à la base de la conversion des Haoussa à l'islam. Le roi de Katsina se convertit en 1320 et celui de Kano vers 1370.

Le XIXe siècle est marqué par un événement qui dépasse largement le cadre de l'actuel Niger de 1800 à 1850, Ousman Dan Fodio lança un jihad sur les Etats haoussa du sud de Niger et fonda l'empire peul de Sokoto. Ousman, fils de Fodio, naquit le 15 décembre 1754 à Maratta près de Galmi au Niger, d'une famille de lettrés musulmans originaires du Tekrour, le Fouta Toro du Sénégal, pays des Toucouleur, venue en pays haoussa vers l'an 500. Trouvant trop tiède l'islam pratiqué par les souverains haoussa, il conduisit contre leur territoire un jihad et réussit à soumettre plusieurs d'entre eux. L'Aïr, le Kawar et le Damergou ne furent pas touchés, tandis que le Damagaram et le Bornou opposèrent une résistance farouche aux conquérants peuls.

Hamani Diori, secrétaire général du Parti progressiste nigérien (PPN), ancien compagnon d'armes de Félix Houphouët-Boigny depuis les premières heures du Rassemblement démocratique africain (RDA) fut élu président de la nouvelle République du Niger, puis réélu en 1965 et 1970. Sous son régime, le Niger accomplit d'importants progrès économiques et sociaux. Diori régna sans partage sur le pays jusqu'à l'aube du 15 avril 1974. Au milieu d'une des pires sécheresses que le Niger ait connues, le lieutenant-colonel Seyni Kountché, qui était alors chef d'état-major des Forces armées nigériennes, renversa le gouvernement civil et mit fin au régime Diori (l'épouse du président fut une des victimes). La fin de la première République révéla les limites du monopartisme : le chef du parti (PPN) était aussi chef de l'Etat et laissait la corruption et le népotisme se développer. Diori fut notamment accusé du détournement de l'aide alimentaire et donc d'incapacité à gérer la crise engendrée par la terrible sécheresse.

Seyni Kountché suspendit immédiatement la constitution, il instaura alors l'état d'exception et il commanda à l'Assemblée nationale d'installer le Conseil militaire suprême, en tant que gouvernement national avec lui-même comme président. Bien qu'il ait laissé entrevoir le retour de certains opposants (Djibo Bakari) et ait manifesté une certaine attention aux forces civiles opposées à l'ancien régime, très vite, Kountché décréta " n'être au service de personne " et révéla ses intentions qui n'étaient pas celles d'adopter une nouvelle forme de société mais celle de la purifier. Le régime militaire s'isolait alors et Kountché chercha à conquérir le monde rural en dynamisant les organisations traditionnelles telles que les samaria, regroupements de jeunes d'un village qui se mettent au service de leur communauté. Mais le Niger entrait dans un régime d'exception caractérisé par une véritable dictature doublée d'un pillage systématique du pays par les militaires et leurs alliés civils exerçant le pouvoir. Kountché gouverna le pays fermement avec la mise en place de la Commission nationale pour la société de développement. Il essuya aussi plusieurs tentatives de coup d'Etat (1976-1983).

En dépit de son style autocratique et du climat de délation permanente qu'il instaura avec sa police parallèle, on lui reconnaît le mérite d'avoir restauré le pays après la sécheresse. Bénéficiant notamment du boom de l'uranium, le Niger devenait le quatrième exportateur mondial. La production globale culminait en 1981 à 4 366 tonnes d'uranium-métal avec des recettes de 130 milliards de FCFA et permettait la réalisation d'infrastructures, mais trop peu d'investissements productifs. Le pays s'endetta énormément, comptant sur la prospérité à venir tirer des revenus de l'uranium, mais la chute des cours en 1979 mena très vite l'Etat à la faillite faisant entrer le pays dans une longue période d'ajustement structurel.

Après le décès du général Seyni Kountché en 1987, le colonel Ali Chaïbou fut désigné par ses pairs pour lui succéder. Sa présidence mit fin " au régime d'exception ", marquée par la décrispation (c'est la fin de la police politique) et la transition vers un pouvoir démocratique difficile à mettre en place du fait notamment de la crise économique croissante, les fonctionnaires connaissant leurs premiers mois d'arriéré de salaire. Ali Chaïbou fut élu président de la République en décembre 1989 avec une volonté manifeste d'un retour progressif à l'Etat de droit (première parution du journal d'opposition Haske, et création d'associations nigériennes de défense des droits de l'homme).

Mais la répression sanglante des étudiants, en février 1990, traumatisa l'opinion publique nigérienne et accéléra les revendications pour l'ouverture démocratique, d'ailleurs appuyées par le discours du président Mitterrand à La Baule qui conditionnait l'aide de la France au multipartisme et à la démocratie en Afrique.

Début 1990, c'est le début de la rébellion touareg dans le nord du pays, marquée par des vagues d'arrestations de jeunes réfugiés touareg (émigrés en Libye du temps de Seyni Kountché) qui rentraient au pays à l'appel du colonel Ali Chaïbou. Révoltés par le sort médiocre qui leur était réservé, les réfugiés touareg n'avaient pas trouvé d'autre alternative que la lutte armée. La répression par l'armée fut sanglante dans la région de Tchintabaraden, et ce fut l'amorce d'un long conflit entre les Touareg et le pouvoir qui a quasiment duré une décennie. Le rebelle touareg le plus connu fut Mano Dayak. Originaire de la vallée de Tidène dans l'Aïr, il fut l'un des précurseurs du tourisme saharien au Niger. Il a joué un rôle non négligeable dans la prise de conscience par les Touareg des potentialités touristiques de leur région en ouvrant une agence de voyages dans les années 1980 à Agadez. Il a été, entre autres, un des interlocuteurs principaux pour l'organisation des passages des différents rallyes Paris-Dakar dans le Ténéré.

A la suite de la rébellion touareg naissante, il a pris position dans ce conflit jusqu'à devenir un des chefs de front replié dans l'Adragh (le massif de l'Aïr, synonyme de place forte tenue par les rebelles durant le conflit). Très médiatisé en France, il a oeuvré dans le sens d'une reconnaissance des droits du peuple touareg, sans pouvoir achever son combat, puisqu'il est mort dans un accident d'avion dans l'Aïr, en décembre 1995, alors qu'il se rendait à Niamey pour la mise en oeuvre de l'accord de paix signé le 24 avril de la même année. Autre figure de la rébellion des années 1990, Rhissa Ag Boula qui, après l'accord de paix auquel il a activement participé, occupa la fonction de ministre du Tourisme et de l'Artisanat de 1996 à 2004. Sa présumée implication dans le meurtre d'un militant du MNSD (Mouvement National de la Société de Développement) lui coûta sa place et sa liberté pendant quelques mois, aujourd'hui il est de retour sur la scène politique en tant que président du parti UDPS (Union pour la Démocratie et le Progrès Social). Depuis février 2007, la rébellion a repris dans le Nord du Niger, des négociations sont en cours pour mettre fin à ce conflit.

Après la grande famine qui frappa le pays en 1973, l'été 2005 a vu souffrir de la faim, plus de 3 millions de personnes, cette crise alimentaire, due à une insuffisance des pluies et une invasion de criquets, est passée en boucle sur les chaînes de télévision internationales.

Les jeux de la Francophonie, réunissant les pays d'expression française dans des compétitions sportives et culturelles, a offert au Niger en décembre 2005 l'occasion de redorer son image dans le monde. Ces jeux ont été suivis par les Jeux de La Communauté des États sahélo-sahariens (CEN-SAD) en 2009, liant 28 Etats africains dans un effort d'union économique pour un développement durable.

Des élections présidentielles se tiendront fin 2009. L'opposition soupçonne Tanja, président actuel, de vouloir se représenter, alors que constitutionnellement il arrive à la fin de son deuxième et dernier mandat. Ces élections permettront de tester une nouvelle fois la démocratie nigérienne.