Guide de SEATTLE : Survol de Seattle

Phare Lime Kiln Lighthouse, spot réputé pour l'observation des orques.

Stéphan SZEREMETA

Située au nord-ouest des Etats-Unis, Seattle s'étend sur une aire géographique caractérisée par une grande diversité de sites. Entourée par le Puget Sound (bras de mer venant du Pacifique) à l'ouest, le lac Washington à l'est, Lake Union et Green Lake au nord, la ville occupe une presqu'île vallonnée, divisée en quartiers bien distincts. Depuis le centre-ville, on aperçoit le mont Rainier, les neiges éternelles des montagnes de la chaîne des Cascades et de la péninsule Olympique.

D'immenses plages sauvages, des rainforests mystérieuses, des volcans au blanc manteau : les paysages de la côte du Pacifique Nord-Ouest sont demeurés tels que les ont découverts, au XIX^e siècle, les premiers pionniers américains Lewis et Clark et, avant eux, les Amérindiens paolouse, spokane et shoeshone. Le contraste sec-humide entre l'intérieur de l'Etat de Washington et la moitié ouest est saisissant : les plages sauvages laissent la place à des plaines céréalières et des plateaux semi-désertiques...

La chaîne de montagnes des Cascades coupe l'Etat de Washington en deux : à l'est, le climat est sec ; à l'ouest, il est humide. Seattle se trouve souvent sous les nuages et la pluie hors période estivale, même s'il y pleut moins qu'à New York. En hiver, la neige couvre la dorsale montagneuse mais exceptionnellement la ville de Seattle. Les North Cascades et le mont Baker font partie des endroits du monde où il neige le plus. La côte maritime est froide la plupart du temps. Au cours de l'année, les températures à Seattle varient entre 5 °C et 20 °C. L'été reste la meilleure saison pour s'y rendre. La température varie alors entre 20 °C et 25 °C et peut atteindre parfois les 30 °C, mais l'aiguille du baromètre peut tanguer rapidement : il est toujours opportun de garder à portée de main un parapluie ou une veste. Le climat de Seattle ressemble à s'y méprendre à celui de la Normandie ou de la Bretagne.

Le Mont Rainier depuis le Space Needle.

Stéphan SZEREMETA

Dans l'ensemble, Seattle et l'Etat de Washington sont très respectueux de l'environnement et sont marqués par une conscience écologique très présente. Seattle a signé en 2005 l'U.S. Mayors Climate Protection Agreement (" accord des maires des Etats-Unis sur la protection du climat "). Lancé à l'initiative de l'ancien maire de Seattle, Greg Nickels, l'accord vise à atteindre ou à dépasser les objectifs de réduction de gaz à effet de serre fixés par le protocole de Kyoto en 1997. De nombreux plans d'écoconstructions (Green buildings) ont été mis en oeuvre par la municipalité afin de rénover ou de construire des bâtiments municipaux conformes aux normes environnementales pour diminuer le gaspillage énergétique. Les efforts portent également sur les véhicules électriques, les pistes cyclables, les transports en commun et la qualité des eaux. De nombreux emplois verts y ont été créés et Seattle veut se positionner comme un foyer d'innovation dans ce domaine. Le quartier de South Lake Union reflète cette nouvelle vision verte de la ville. Les résultats ne se sont pas fait attendre, puisque dès 2008, Seattle a atteint les objectifs qu'elle s'était donnés, ramenant les émissions de gaz à effet de serre à 7 % en dessous du niveau de 1990 fixé pour les Etats-Unis. Son exemple a inspiré plus de 1 000 autres villes et agglomérations du pays.

La population de Seattle reste plus que jamais impliquée dans la conservation de leur environnement comme en témoigne la manifestation, au printemps 2015, de plusieurs centaines de pagayeurs sur paddleboards dans Elliott Bay venus protester contre les activités polluantes de la compagnie pétrolière Shell.

Dans un souci de préservation de la nature, les Etats-Unis en général et la côte ouest en particulier sont les champions des parcs nationaux. Dans l'Etat de Washington, vous trouverez trois grands parcs protégés à l'échelle fédérale ; le Mount Rainier National Park, North Cascades National Park, l'Olympic National Park ainsi qu'un monument national, le Mount St Helens National Volcanic Monument.

Mount Rainier National Park. 5^e parc national des États-Unis créé en 1899, il porte le nom de son sommet le plus élevé, le mont Rainier, un stratovolcan de plus de 4 000 mètres d'altitude appartenant au massif de la chaîne des Cascades.

North Cascades National Park. Ce parc, créé en 1968, s'apprête à fêter les 50 ans de la protection de son territoire montagneux, appartenant à la partie septentrionale de la chaîne des Cascades. Il est situé à la frontière de la Colombie-Britannique, au Canada, et abrite des sommets de 2 000 à 2 500 mètres d'altitude.

Olympic National Park. Créé en 1938, ce parc attire plus de 3 millions de visiteurs chaque année sur son territoire recouvert de forêts pluviales, entouré de côtes rocheuses et sableuses, et dominé par le mont Olympe (2432m).

Mount St. Helens National Volcanic Monument. Stratovolcan de 2 549 mètres d'altitude, le mont Saint Helens a perdu plus de 400 mètres de hauteur lors de sa dernière violente éruption en 1980, causant la mort de 57 personnes et la destruction de 250 maisons. Son sommet ainsi qu'un territoire de 445 km² autour sont protégés depuis 1982 sous l'appellation Monument national.

Il existe aussi des state parks protégés par l'Etat de Washington. Ces différents types de parcs, situés aux portes de Seattle, permettent de faire de fabuleuses excursions dans une nature authentique. La variété des paysages est importante : haute montagne, grands lacs, chutes d'eaux impressionnantes, arbres millénaires, rainforest, côte sauvage ou encore paysages volcaniques. Ces parcs abritent une faune nombreuse et variée : ours noirs, wapitis de Roosevelt, cerfs mulets, mouflons canadiens. L'aventure est à portée de main !

L'observation des baleines est l'atout touristique de San Juan Island.

Lilly3 - iStockphoto

La région de Seattle jouit d'un environnement naturel exceptionnel dominé par quatre grands écosystèmes :

Les forêts

Les forêts de chênes, d'érables, de conifères, de sapins sont très denses et se situent à quelques kilomètres à peine de la ville. Elles abritent de nombreux cerfs, daims et wapitis de Roosevelt. Les forêts pluviales, rainforests, de la péninsule Olympique sont parmi les rares forêts primaires au monde. Elles sont recouvertes d'une végétation luxuriante composée de fougères et de mousses qui tapissent le sol et les troncs des arbres.

Les montagnes

On trouve la chaîne des Cascades du nord au sud de l'État, formant un corridor montagneux s'élevant à 2 000 mètres d'altitude en moyenne. Le mont Rainier et la chaîne des North Cascades regorgent d'espèces végétales (plus de 1000) ainsi que d'animaux sauvages comme les ours noirs, les renards, les lynx ou encore les cerfs. Très enneigées en hiver, ces montagnes abritent plusieurs stations de ski parmi les plus enneigées du nord-ouest du pays.

Le littoral et les lacs

L'archipel du Puget Sound offre un abri naturel pour les mouettes, cormorans, pélicans mais aussi les phoques et lions de mer. Au large des îles San Juan, on peut facilement observer les orques et les baleines grises. Dans les nombreux lacs (près de 500 dans le parc national North Cascades) et rivières, on trouve des saumons argentés ou Chinook et des truites sauvages. Sur la côte Pacifique, les Dungeness Crab, crabes dormeurs, sont présents en nombre.

Les vallées

Elles se trouvent dans le sud de l'État ainsi qu'à son extrémité est. C'est ici que poussent la grande majorité des fruits et légumes locaux ainsi que la vigne utilisée dans pas moins de 660 vignobles (l'État est le deuxième producteur de vin après la Californie).